NASA 감찰관실의 새 보고서는 정부 계약을 한 번이라도 따라본 사람이라면 전혀 놀랍지 않은 소식을 전했습니다: 아르테미스 달 임무와 국제우주정거장(ISS)을 위한 새 우주복이 2030년 이후가 되어야 준비될 수 있다는 것입니다. 4월 20일 보고서는 NASA의 탐사 선외 활동 서비스(xEVAS) 프로그램을 위한 상업 서비스 접근법이, OIG의 정중한 관료적 표현을 빌리자면, 차세대 우주복 개발이라는 임무에 "잘 맞지 않는다"고 결론지었습니다.

NASA는 2022년 화물과 승무원 수송에 사용했던 것과 동일한 상업 모델을 사용하여 xEVAS 프로그램에 액시엄 스페이스와 콜린스 에어로스페이스를 선정했습니다. 계획은 빠르게 자체적인 중력을 발휘하기 시작했습니다. 2024년까지 NASA와 콜린스는 회사의 참여를 종료하기로 합의했는데, 이는 경쟁 계약의 '경쟁' 부분을 깔끔하게 제거한 것이었습니다. 이로 인해 액시엄이 ISS에서도 사용 가능한 달복을 개발하는 유일한 개발사로 남게 되었습니다.

OIG 보고서는 NASA가 현재의 낡은 ISS 우주복 유지 관리에 있어 "만연한 관리 및 성과 문제"의 역사가 있음에도 불구하고 콜린스를 선택했다고 지적합니다. 여기에는 NASA의 2023년 경고 서신도 포함됩니다. 콜린스의 xEVAS 팀은 달랐지만, 성과 문제는 2022년 계약 수여 후 1년도 채 되지 않아 시작되었고, 이미 1년 늦은 예비 설계 검토 후 계약 범위가 축소되는 결과를 낳았습니다.

콜린스가 빠지자 모든 시선은 액시엄에 쏠렸습니다. OIG 보고서는 상업 승무원 및 우주 발사 시스템과 같은 프로그램의 역사적 평균 개발 기간인 8.7년을 기준으로 할 때, 액시엄의 우주복 시연이 2031년으로 미뤄질 수 있다고 경고합니다. NASA의 원래 2025년과 2026년 일정은 "지나치게 낙관적"으로 평가받았으며, 두 우주복 모두 이미 최소 18개월 이상 지연되었습니다. 보고서는 아르테미스 착륙을 위한 "일정 여유가 거의 또는 전혀 없으며", ISS의 계획된 퇴역 전 여유도 "줄어들고 있다"고 경고합니다.

이 우울한 평가는 NASA와 액시엄 지도부의 화창한 낙관론과 극명한 대조를 이룹니다. 액시엄의 조너선 서테인 사장은 4월 13일 "우리는 내년에 우주복을 비행시킬 것"이라고 말했는데, ISS로 보내거나 휴먼 랜딩 시스템 시험에 사용할 것이라고 했습니다. 4월 6일 서신에서 NASA의 로리 글레이즈는 개발이 2028년 달 임무를 위해 정상적으로 진행 중이라는 "지속적인 확신"을 표명했습니다. NASA 국장 재러드 아이작맨은 4월 20일 "NASA가 2028년 달에 착륙할 준비가 되었을 때, 우리 우주비행사들은 액시엄 우주복을 입고 있을 것이라고 확신합니다"라고 강조하면서도, NASA가 전문가와 시설을 통해 액시엄에 대한 지원을 강화하고 있다고 언급했습니다.