Un nuevo informe de la Oficina del Inspector General de la NASA ha entregado el tipo de noticia que no sorprende a absolutamente nadie que haya seguido alguna vez un contrato gubernamental: los nuevos trajes espaciales para las misiones lunares Artemis y la Estación Espacial Internacional podrían no estar listos hasta después de 2030. El informe del 20 de abril concluyó que el enfoque de servicios comerciales de la NASA para el programa de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS) era, en los términos burocráticos educados de la OIG, "no muy adecuado" para la tarea de desarrollar trajes espaciales de próxima generación.
La NASA seleccionó a Axiom Space y Collins Aerospace en 2022 para el programa xEVAS, utilizando el mismo modelo comercial que empleó para carga y tripulación. El plan rápidamente desarrolló su propia gravedad. Para 2024, la NASA y Collins acordaron terminar la participación de la empresa, eliminando pulcramente la parte 'competitiva' del contrato competitivo. Esto dejó a Axiom como el único desarrollador, trabajando en un traje lunar que también podría usarse en la EEI.
El informe de la OIG señala que la NASA eligió a Collins a pesar de un historial de "problemas generalizados de gestión y rendimiento" con el mantenimiento de los trajes actuales y antiguos de la EEI, incluida una carta de advertencia de la NASA en 2023. El equipo xEVAS de Collins era diferente, pero los problemas de rendimiento comenzaron menos de un año después de la adjudicación de 2022, lo que llevó a un contrato reducido después de una revisión preliminar del diseño que ya tenía un año de retraso.
Con Collins fuera, todas las miradas están puestas en Axiom. El informe de la OIG advierte que, basándose en el tiempo promedio histórico de desarrollo de 8.7 años para programas como la tripulación comercial y el Sistema de Lanzamiento Espacial, las demostraciones del traje de Axiom podrían retrasarse hasta 2031. Los cronogramas originales de la NASA para 2025 y 2026 fueron considerados "excesivamente optimistas", y ambos trajes ya tienen al menos 18 meses de retraso. El informe advierte que hay "poco o ningún margen de tiempo" para el aterrizaje de Artemis y un margen "decreciente" antes de la descomisión planificada de la EEI.
Esta evaluación sombría contrasta marcadamente con el optimismo soleado del liderazgo de la NASA y Axiom. El presidente de Axiom, Jonathan Cirtain, declaró el 13 de abril que "vamos a volar un traje el próximo año", ya sea a la EEI o en una prueba del Sistema de Aterrizaje Humano. En una carta del 6 de abril, Lori Glaze de la NASA expresó "confianza continua" en que el desarrollo está en camino para una misión lunar en 2028. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, redobló la apuesta el 20 de abril, afirmando: "Estoy seguro de que cuando la NASA esté lista para aterrizar en la Luna en 2028, nuestros astronautas llevarán trajes de Axiom", mientras también señalaba que la NASA está aumentando su apoyo a Axiom con expertos e instalaciones.