Un nouveau rapport du Bureau de l'Inspecteur Général de la NASA a livré le genre de nouvelles qui ne surprend absolument personne ayant déjà suivi un contrat gouvernemental : les nouvelles combinaisons spatiales pour les missions lunaires Artemis et la Station Spatiale Internationale pourraient ne pas être prêtes avant après 2030. Le rapport du 20 avril a conclu que l'approche des services commerciaux de la NASA pour le programme Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) était, dans les termes bureaucratiques polis de l'OIG, "mal adaptée" à la tâche de développer des combinaisons spatiales de nouvelle génération.
La NASA a sélectionné Axiom Space et Collins Aerospace en 2022 pour le programme xEVAS, utilisant le même modèle commercial qu'elle a employé pour le fret et l'équipage. Le plan a rapidement développé sa propre gravité. D'ici 2024, la NASA et Collins ont convenu de mettre fin à la participation de l'entreprise, supprimant proprement la partie "concurrentielle" du contrat concurrentiel. Cela a laissé Axiom comme seul développeur, travaillant sur une combinaison lunaire qui pourrait également être utilisée sur l'ISS.
Le rapport de l'OIG note que la NASA a choisi Collins malgré des antécédents de "problèmes de gestion et de performance omniprésents" dans la maintenance des combinaisons ISS actuelles et anciennes, y compris une lettre d'avertissement de la NASA en 2023. L'équipe xEVAS de Collins était différente, mais les problèmes de performance ont commencé moins d'un an après l'attribution de 2022, conduisant à un contrat réduit après une revue de conception préliminaire qui avait déjà un an de retard.
Avec Collins hors jeu, tous les regards sont sur Axiom. Le rapport de l'OIG avertit que, sur la base du temps de développement historique moyen de 8,7 ans pour des programmes comme l'équipage commercial et le Space Launch System, les démonstrations de combinaison d'Axiom pourraient glisser jusqu'en 2031. Les calendriers originaux de la NASA pour 2025 et 2026 ont été jugés "excessivement optimistes", les deux combinaisons étant déjà retardées d'au moins 18 mois. Le rapport met en garde qu'il y a "peu ou pas de marge de calendrier" pour l'atterrissage d'Artemis et une marge "diminuante" avant la mise hors service prévue de l'ISS.
Cette évaluation morose contraste vivement avec l'optimisme ensoleillé des dirigeants de la NASA et d'Axiom. Le président d'Axiom, Jonathan Cirtain, a déclaré le 13 avril que "nous allons faire voler une combinaison l'année prochaine", soit vers l'ISS soit lors d'un test du Human Landing System. Dans une lettre du 6 avril, Lori Glaze de la NASA a exprimé une "confiance continue" que le développement est sur la bonne voie pour une mission lunaire en 2028. L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a renchéri le 20 avril, déclarant : "Je suis confiant que lorsque la NASA sera prête à atterrir sur la Lune en 2028, nos astronautes porteront des combinaisons Axiom", tout en notant que la NASA augmente son soutien à Axiom avec des experts et des installations.