De lucht boven Johannesburg blijft dit weekend zalig vrij van laagvliegende commerciële jets, want Airlink - de Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappij achter de opvallende stadionstunt van vorige week - heeft de stekker uit zijn geplande toegift getrokken. De luchtvaartmaatschappij trok haar aanvraag voor de overvlucht in vóór de rugbyclash van zaterdag tussen Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland in het FNB-stadion, onder verwijzing naar een 'slechte weersverwachting'.

De demonstratie van afgelopen weekend, waarbij twee vliegtuigen in nauwe formatie over een volgepakt DHL-stadion in Kaapstad denderden, verdeelde de meningen sneller dan een rugby scrum. Sommigen noemden het roekeloos; anderen prezen de precisie en expertise van de piloten. Vluchtvolgwebsite Flightradar24, die nooit een dramatische statistiek laat schieten, berekende dat het leidende vliegtuig op minder dan 50 voet (15 meter) boven het stadiondak passeerde - dichtbij genoeg om de schijnwerpers te laten rammelen, zo leek het.

De Zuid-Afrikaanse Burgerluchtvaartautoriteit (SACAA) had de oorspronkelijke overvlucht goedgekeurd, maar na 'discussies in de media' (lees: het internet hapte collectief naar adem) kondigde zij woensdag aan de operatie te zullen herzien. De toezichthouder zei dat zij nalevingscontroles had ingesteld, de operator had benaderd en vluchtgegevens had verkregen - plus, zo onthulde zij, er was een vluchtsimulator gebruikt om te oefenen voor de vlucht van zaterdag, want niets zegt 'veiligheid voorop' zoals oefenen op een Playstation.

In een afzonderlijke verklaring bevestigde Airlink-CEO de Villiers Engelbrecht dat de geplande demonstratie doorging, onder verwijzing naar 'ongunstige omstandigheden voor een veilige formatieovervlucht.' Hij hield vol dat de vluchten van afgelopen weekend waren uitgevoerd met 'goedgekeurde en gerepeteerde veiligheidshoogtes en -snelheden' door een 'zeer ervaren bemanning.' De luchtvaartmaatschappij, die wellicht besefte dat zij per ongeluk het nieuws was geworden, bood vrijwillig haar vluchtgegevens aan na 'ongekende publieke belangstelling.'

'We hadden nooit de bedoeling om het nieuws te worden of Rugby's Greatest Rivalry te overschaduwen,' voegde Engelbrecht eraan toe, naar we aannemen met een stalen gezicht. De overvlucht is al jaren een vast onderdeel bij grote Zuid-Afrikaanse sport- en presidentiële evenementen, met zowel militaire jets als commerciële luchtvaartmaatschappijen - dus dit is niet hun eerste rodeo. Maar nu de toezichthouder rondneust en het weer niet meewerkt, heeft Airlink besloten om het rugby dit weekend het woord te laten doen. Grondcontrole naar majoor Tom: blijf misschien bij de torenhoge tarieven.