今週末、ヨハネスブルク上空は低空飛行の旅客機の騒音から無縁のままだろう。先週、スタジアムでのスタントで話題をさらった南アフリカの航空会社エアリンクが、計画していた再演を中止したのだ。同社は、土曜日にFNBスタジアムで行われる南アフリカ対ニュージーランドのラグビー戦前のフライバイ申請を取り下げ、その理由を「悪天候予報」とした。

先週末のデモ飛行では、2機の飛行機が密集隊形でケープタウンのDHLスタジアム上空を轟音とともに通過し、その賛否はラグビーのスクラムよりも速く分かれた。無謀だという声もあれば、パイロットの正確さと技術を称賛する声もあった。航空機追跡サイトのFlightradar24は、劇的な統計を見逃すことは決してないが、先頭機がスタジアムの屋根から50フィート（約15メートル）未満の高度を通過したと計算した。どうやら照明塔を揺らすほど接近していたようだ。

南アフリカ民間航空局（SACAA）は当初のフライバイを承認していたが、「メディアでの議論」（つまり、インターネット全体が息を呑んだ）を受けて、水曜日にこの運航を見直すと発表した。規制当局は、コンプライアンス検証を開始し、運航者と連絡を取り、飛行データ記録を入手したと述べた。さらに、土曜日の飛行のためにフライトシミュレーターが使用されたことも明らかにした。なぜなら、「安全第一」を主張するのに、ゲーム機で練習するほど説得力のあるものはないからだ。

別の声明で、エアリンクのCEO、デ・ヴィリエ・エンゲルブレヒトは、今後のデモ飛行が中止されたことを確認し、「安全な編隊飛行には不向きな条件」を理由に挙げた。同氏は、先週末の飛行は「承認されリハーサルされた安全高度と速度制限」を守り、「高度な経験を持つ乗務員」によって行われたと主張した。同社は、意図せずしてニュースの中心になってしまったと感じたのか、「前例のない一般の関心」を受けて、飛行データ記録を自主的に提供した。

「我々はニュースになるつもりも、ラグビー最大のライバル対決を脇役に追いやるつもりもなかった」とエンゲルブレヒト氏は付け加えたが、おそらく真顔だっただろう。フライバイは、軍用機と民間航空機の両方を使用して、南アフリカの主要なスポーツイベントや大統領行事で長年にわたって恒例となっている。だから、彼らにとって初めての経験ではない。しかし、規制当局が嗅ぎ回り、天候も味方しない今、エアリンクは今週末はラグビーに主役を譲ることにしたようだ。地上管制からトム少佐へ：おそらく、法外な料金に専念するのが賢明だ。