이번 주말 요하네스버그 상공은 저공 비행하는 상업용 제트기로부터 평화로울 전망이다. 지난주 언론의 주목을 받은 경기장 비행 묘기를 선보였던 남아공 항공사 에어링크(Airlink)가 예정된 앵콜 비행을 전격 취소했기 때문이다. 항공사는 FNB 스타디움에서 열리는 남아공과 뉴질랜드의 럭비 경기를 앞두고 '악천후 예보'를 이유로 비행 신청을 철회했다.

지난 주말 케이프타운의 가득 찬 DHL 스타디움 상공을 두 대의 비행기가 근접 편대 비행한 장면은 럭비 스크럼보다 빠르게 여론을 갈라놓았다. 어떤 이들은 무모하다고 했고, 다른 이들은 조종사들의 정밀함과 전문성을 칭송했다. 비행 추적 웹사이트 Flightradar24는 극적인 통계를 놓치지 않는 곳으로, 선두 항공기가 경기장 지붕 위 50피트(15미터) 미만으로 통과했다고 계산했다. 마치 조명등을 흔들 정도로 근접했던 모양이다.

남아공 민간항공청(SACAA)은 당초 비행을 승인했지만, '언론에서의 논의'(읽기: 인터넷이 집단적으로 숨을 죽임) 이후 수요일에 해당 작전을 재검토하겠다고 발표했다. 항공청은 규정 준수 확인을 시작했고, 운영자와 접촉했으며, 비행 데이터 기록을 확보했다고 밝혔다. 게다가 토요일 비행을 위해 비행 시뮬레이터를 사용했다는 사실도 공개했다. '안전 우선'을 말할 때 플레이스테이션으로 연습하는 것보다 더 좋은 방법은 없으니까.

별도의 성명에서 에어링크 CEO 드 빌리어스 엥겔브레히트는 '안전한 편대 비행을 위한 불리한 조건'을 이유로 예정된 비행이 취소되었음을 확인했다. 그는 지난 주말 비행이 '고도 및 속도 제한을 승인받고 리허설된 안전 수치'에 따라 '고도로 숙련된 승무원'에 의해 수행되었다고 주장했다. 항공사는 자신도 모르게 뉴스의 중심이 되었음을 감지했는지, '전례 없는 대중의 관심' 이후 비행 데이터 기록을 자진 제공했다.

엥겔브레히트는 '우리는 의도치 않게 뉴스가 되거나 럭비 최대 라이벌전을 가리려는 의도가 없었다'고 덧붙였는데, 우리는 그가 무표정으로 말했을 것이라고 추측한다. 경기장 비행은 수년간 남아공의 주요 스포츠 및 대통령 행사에서 군용 제트기와 상업용 항공기를 모두 사용해 온 단골 이벤트였다. 그래서 이번이 처음이 아니다. 그러나 규제 당국이 주변을 맴돌고 날씨도 협조하지 않자, 에어링크는 이번 주말에는 럭비가 말하게 하기로 결정했다. 지상 관제소에서 메이저 톰에게: 아마도 하늘 높은 수수료나 챙기시지.