In nieuws dat absoluut niemand zal verbazen die ooit in de detailhandel heeft gewerkt, heeft een regionale manager van Marks & Spencer bevestigd dat winkeldieven met letterlijke boodschappenlijstjes winkels binnenlopen, met als doel buit ter waarde van duizenden ponden mee te grissen. Want waarom zou je rondneuzen als je gewoon van het menu kunt bestellen?

Elisa Lewis, die toezicht houdt op M&S-winkels in Shropshire, beschreef winkeldiefstal als een "echt groot probleem" en "een dagelijks, mogelijk zelfs elk uur terugkerend fenomeen." In haar ervaring kunnen de daders "iedereen" zijn – van "een verveelde huisvrouw die gewoon een jasje jat voor de lol" tot mensen met een alcohol- of drugsverslaving die zeggen dat ze "het alleen doen om te overleven." En degenen die ze pakken? Vaak "degenen die we het minst verwachten," wat de detailhandelversie is van een plotwending waar niemand om had gevraagd.

Als fysiek kleinere vrouw gaf Lewis toe dat het aanpakken van sommige winkeldieven "intimiderend" kan zijn, hoewel ze er in de loop der tijd harder van is geworden. Niets zegt carrièreontwikkeling als een dikker huidje kweken voor het aanhouden van mensen midden in een jassenjat.

Volgens cijfers verzameld door de BBC daalde het aantal winkeldiefstallen in Engeland en Wales licht in het afgelopen boekjaar, een trend die ook zichtbaar is in het gebied van de politie West Mercia. Dus dat is... iets.

M&S heeft een beleid om winkeldieven een levenslang verbod op te leggen, wat volgens Lewis een "grote afschrikking" en een "grote schok" kan zijn, vooral voor jongere daders. Maar soms blijkt het een echt ongeluk te zijn, en neemt de winkel mensen mee naar een interne detentieruimte om "hun motivaties te begrijpen" voordat er actie wordt ondernomen. Want niets zegt klantenservice als een geïmproviseerde verhoorkamer.

In andere gevallen is het geen ongeluk. "Ze komen binnen met een speciale bestelling, en ze gaan rond stelen op bestelling, en dat kan oplopen tot duizenden ponden, afhankelijk van wat mensen vragen," zei Lewis. Dus ja, er is een zwarte markt voor gestolen M&S-goederen, en die heeft blijkbaar een inkoopproces.

De aanloop naar Kerstmis is altijd het hoogseizoen voor winkeldiefstal, met mensen die cadeaus en geld willen. En de rustigste momenten van de dag? Ook piekuren. "Meestal zie je dat in je eerste handelsuur mensen komen die afhankelijk zijn van geld, drugs, enz.," zei ze. "Ze gaan naar je vlees, je alcohol, je pakken, want daar krijgen ze het meeste geld voor." Dus als je je afvraagt waarom de filet mignon om 9 uur 's ochtends ontbreekt, weet je het nu.

Lewis merkte op dat het niveau van winkeldiefstal stijgt en daalt met de kosten van levensonderhoud, en voegde eraan toe: "Wanneer er een aanwezigheid in de stad is, worden ze afgeschrikt." Wat een beleefde manier is om te zeggen dat criminelen als peuters zijn – ze gedragen zich mis als niemand kijkt.

Inspecteur Ingrid Tozer, de politieagent van West Mercia die verantwoordelijk is voor het stadscentrum van Shrewsbury, zei dat een verhoogde politieaanwezigheid daar een verschil maakt. Sinds oktober zijn zes politieagenten en een sergeant in de stad gestationeerd, en ze zei dat het aantal winkeldiefstallen is gedaald. "De feedback was fantastisch," zei ze, en de politie gelooft dat ze crimineel gedragsbevelen heeft uitgevaardigd aan de meest productieve daders.

Maar het betrekken van handelaars is een uitdaging gebleken. Agent Joseph Bradley, een van de agenten in Shrewsbury, zei: "We hebben behoorlijk wat tijd besteed aan het aanmoedigen van de winkels om diefstallen bij ons te melden. We hebben een periode doorgemaakt waarin we niet per se veel meldingen binnenkregen." Hij werkt al 16 jaar in de stad en heeft veel tijd besteed aan het opbouwen van relaties met handelaars om dat voor elkaar te krijgen. Want niets bouwt gemeenschap als het overtuigen van retailers dat het melden van misdaad in feite een goed idee is.

Cath Harmer van Shrewsbury BID – een groep die bedrijven in de stad vertegenwoordigt – ondersteunde dat. Als coördinator van Safer Shrewsbury is ze verantwoordelijk voor de Shrewsbury Rangers, een extern beveiligingsteam dat door de straten patrouilleert en winkeliers en politie bijstaat. Harmer zei: "Er is een neiging bij retailers om die diefstal te absorberen in plaats van te melden," en ze wil ervoor zorgen dat ze blijven melden.