In 2012 probeerden vijf tieners in Elkhart, Indiana, in te breken in een huis waarvan ze dachten dat het leeg was. Dat was het niet. De huiseigenaar, Rodney Scott, schoot en doodde de 21-jarige Danzele Johnson, en de overlevende vier - waaronder drie 16- en 17-jarigen - werden aangeklaagd voor felony murder. Omdat Indiana voorschrijft dat iedereen van 16 jaar of ouder die wordt beschuldigd van moord als volwassene moet worden berecht, kregen ze elk minimaal 50 jaar.

Blake Layman kreeg 55 jaar totdat het Hooggerechtshof van Indiana ingreep en oordeelde dat het straffen van een tiener als een volwaardige volwassene 'disproportioneel' is, gezien wat de wetenschap ons vertelt over tienerhersenen die verheerlijkte risicobeoordelingssponzen zijn. De rechtbank verlaagde de aanklachten naar inbraak. Indiana voerde later enkele hervormingen door, maar aanklagers kunnen nog steeds kinderen van slechts 12 jaar als volwassenen vervolgen. Want waarom zou je leren van bewijs als je kunt leren van vibes?

Ondanks tientallen jaren onderzoek dat aantoont dat het opsluiten van kinderen hen meer kans geeft op herhaaldelijk crimineel gedrag, en ondanks FBI-gegevens die laten zien dat jeugdcriminaliteit en arrestaties sinds 1995 met ongeveer 75 procent zijn gedaald, racen wetgevers opnieuw om minderjarigen in volwassenengevangenissen te stoppen. In april ondertekende gouverneur Mike Kehoe van Missouri een wet die het mogelijk maakt meer jongeren als volwassenen te berechten, met de uitleg dat als kinderen 'zich als een volwassene gedragen en een misdaad begaan als een volwassene, ze moeten begrijpen dat die... gevolgen hebben.' Laat maar zitten dat gevolgen voor volwassenen berucht zijn als afschrikmiddel voor alle criminaliteit.

Tennessee staat nu toe dat 15-jarigen als volwassenen worden berecht voor winkeldiefstal of het stelen van vuurwapens. Kentucky laat aanklagers 15-jarigen als volwassenen vervolgen voor het gebruik van vuurwapens bij bepaalde misdrijven. Noord-Carolina schrijft voor dat 16- en 17-jarigen die worden beschuldigd van ernstige misdrijven beginnen in de volwassenenrechtbank. Louisiana, dat in 2019 stopte met het automatisch vervolgen van 17-jarigen als volwassenen, keerde in 2024 terug op zijn schreden. Misdaadgegevensanalisten merken op dat de pandemische misdaadpiek van Louisiana de nationale trends weerspiegelde - en sinds 2023 daalt - maar wie heeft gegevens nodig als je 'gretigheid' hebt om stoer over te komen? Zoals Laura Cohen, hoogleraar rechten aan Rutgers, het verwoordde: jeugdige delinquenten hebben geen natuurlijke lobby-constituentie, waardoor ze 'een relatief gemakkelijk doelwit' zijn.

De harde-aanpak-golf van de jaren '80 en '90 produceerde een 'explosie van opsluiting' en een reeks 'automatische vervolgingswetten' die de rechterlijke discretie elimineerden. Studies in de jaren 2000 wezen uit dat deze maatregelen weinig deden om jongeren van criminaliteit te weerhouden. In 2005 oordeelde het Hooggerechtshof in Roper v. Simmons dat het executeren van minderjarigen ongrondwettelijk is, en 'verhoog de leeftijd'-wetten verspreidden zich. Nadat Massachusetts in 2013 de leeftijd voor volwassenenvervolging had verhoogd naar 18, daalden jeugdarrestaties met 56 procent. Connecticut zag arrestaties van kinderen van 17 en jonger met meer dan de helft dalen na de 'verhoog de leeftijd'-wet van 2012. Tegenstanders konden niet beweren dat die niet werkten, dus voerden ze vermoedelijk aan dat ze te goed werkten.

Toen gaf de pandemische misdaadbult hervormers pauze. Laat maar zitten dat jeugdgeweld in 2021 driekwart was van het niveau van 2012 en een derde van het niveau van 1995. Zoals Josh Gupta-Kagan, hoogleraar rechten aan Columbia, het verwoordde: de pandemie 'nam wat momentum weg' van hervormingen. Nu verkeert het land in een staat van 'evenwicht', aldus Cohen, met progressieve hervormingen die op sommige plaatsen blijven en op andere worden ontmanteld, voornamelijk in door Republikeinen geleide staten. 'Een klassiek voorbeeld van slechte zaken die slechte wetten maken,' zei ze.

Los Angeles illustreert de zweepslag. In 2020 beloofde DA George Gascón te stoppen met het vervolgen van kinderen als volwassenen, maar draaide bij in 2022 na publieke verontwaardiging over een 26-jarige transvrouw die twee jaar jeugddetentie kreeg voor het seksueel misbruiken van een 10-jarige toen ze onder de 18 was. In 2024 beloofde de aankomende DA Nathan Hochman de 'pro-criminele dekenbeleid' van Gascón ongedaan te maken.

Peter Moskos van John Jay College betoogt dat de terugslag een natuurlijk gevolg is van progressief overreach. 'We hebben wat verantwoordelijkheid nodig,' zei hij. 'Links wil helemaal niet over straf praten.' Voorstanders zoals senator Marsha Blackburn (R-TN) houden vol dat 'gewelddadige criminelen'