En 2012, cinq adolescents à Elkhart, Indiana, ont tenté de cambrioler une maison qu'ils croyaient vide. Elle ne l'était pas. Le propriétaire, Rodney Scott, a abattu Danzele Johnson, 21 ans, et les quatre survivants – dont trois jeunes de 16 et 17 ans – ont été inculpés de meurtre au premier degré. Parce que l'Indiana exige que toute personne de 16 ans ou plus accusée de meurtre soit jugée comme un adulte, ils ont été condamnés à au moins 50 ans chacun.

Blake Layman a écopé de 55 ans jusqu'à ce que la Cour suprême de l'Indiana intervienne, statuant que punir un adolescent comme un adulte pleinement formé est « disproportionné » compte tenu de ce que la science nous dit sur les cerveaux adolescents, ces éponges glorifiées d'évaluation des risques. La cour a réduit les charges à du cambriolage. L'Indiana a ensuite adopté quelques réformes, mais les procureurs peuvent toujours inculper des enfants dès 12 ans comme des adultes. Parce que pourquoi apprendre des preuves quand on peut apprendre des vibes ?

Malgré des décennies de recherche montrant qu'enfermer les enfants les rend plus susceptibles de récidiver, et malgré les données du FBI montrant que la délinquance juvénile et les arrestations ont chuté d'environ 75 % depuis 1995, les législateurs se précipitent à nouveau pour jeter les mineurs dans les prisons pour adultes. En avril, le gouverneur du Missouri, Mike Kehoe, a signé une loi permettant de juger plus de mineurs comme des adultes, expliquant que si les enfants « agissent comme un adulte et commettent un crime comme un adulte, ils doivent comprendre que ces... ont des conséquences ». Peu importe que les conséquences pour les adultes soient notoirement un moyen de dissuasion pour tous les crimes, partout.

Le Tennessee permet désormais aux jeunes de 15 ans d'être jugés comme des adultes pour vol à l'étalage ou vol d'armes à feu. Le Kentucky permet aux procureurs d'inculper les jeunes de 15 ans comme des adultes pour usage d'armes à feu dans certains crimes graves. La Caroline du Nord exige que les jeunes de 16 et 17 ans inculpés de crimes graves commencent devant un tribunal pour adultes. La Louisiane, qui avait cessé de poursuivre automatiquement les jeunes de 17 ans comme des adultes en 2019, a fait marche arrière en 2024. Les analystes des données criminelles notent que la hausse de la criminalité pendant la pandémie en Louisiane reflétait les tendances nationales – et a diminué depuis 2023 – mais qui a besoin de données quand on a « l'empressement » à paraître dur ? Comme l'a dit Laura Cohen, professeure de droit à Rutgers, les délinquants juvéniles n'ont pas de lobby naturel, ce qui en fait « une cible relativement facile ».

La vague de répression des années 1980 et 1990 a produit une « explosion de l'incarcération » et une série de lois d'« inculpation automatique » qui ont éliminé la discrétion judiciaire. Des études dans les années 2000 ont montré que ces mesures dissuadaient peu les jeunes de commettre des crimes. En 2005, la Cour suprême a statué dans Roper v. Simmons que l'exécution des mineurs est inconstitutionnelle, et les lois « relever l'âge » se sont répandues. Après que le Massachusetts a relevé l'âge de la poursuite pénale des adultes à 18 ans en 2013, les arrestations de mineurs ont chuté de 56 %. Le Connecticut a vu les arrestations de jeunes de 17 ans et moins diminuer de plus de moitié après sa loi de 2012. Les opposants ne pouvaient pas argumenter que cela ne fonctionnait pas, alors ils ont probablement argumenté que cela fonctionnait trop bien.

Puis le pic de criminalité pandémique a donné une pause aux réformateurs. Peu importe que la violence juvénile en 2021 représentait les trois quarts du taux de 2012 et un tiers du taux de 1995. Comme l'a dit Josh Gupta-Kagan, professeur de droit à Columbia, la pandémie « a enlevé une partie de l'élan » de la réforme. Maintenant, le pays est dans un état d'« équilibre », selon Cohen, avec des réformes progressistes qui restent dans certains endroits et sont démantelées dans d'autres, principalement dans les États dirigés par les Républicains. « Un exemple classique de mauvais cas faisant une mauvaise loi », a-t-elle dit.

Los Angeles illustre le coup de fouet. En 2020, le procureur George Gascón a juré de cesser de poursuivre les enfants comme des adultes, mais a fait volte-face en 2022 après l'indignation publique concernant une femme trans de 26 ans condamnée à deux ans de détention juvénile pour agression sexuelle sur un enfant de 10 ans lorsqu'elle avait moins de 18 ans. En 2024, le nouveau procureur Nathan Hochman s'est engagé à annuler les « politiques pro-criminelles généralisées » de Gascón.

Peter Moskos du John Jay College soutient que le contrecoup est une conséquence naturelle des excès progressistes. « Nous avons besoin d'une certaine responsabilité », a-t-il dit. « La gauche ne veut pas parler de punition du tout. » Les partisans comme la sénatrice Marsha Blackburn (R-TN) insistent sur le fait que les « criminels violents