W 2012 roku pięciu nastolatków z Elkhart w Indianie próbowało włamać się do domu, który uważali za pusty. Nie był. Właściciel, Rodney Scott, zastrzelił 21-letniego Danzele Johnsona, a pozostałych czterech – w tym trzech 16- i 17-latków – oskarżono o morderstwo podczas popełniania przestępstwa. Ponieważ Indiana nakazuje, aby każdy w wieku 16 lat lub starszy oskarżony o morderstwo był sądzony jako dorosły, otrzymali wyroki co najmniej 50 lat każdy.

Blake Layman dostał 55 lat, dopóki Sąd Najwyższy Indiany nie interweniował, orzekając, że karanie nastolatka jak w pełni ukształtowanego dorosłego jest „nieproporcjonalne” wobec tego, co nauka mówi o mózgach nastolatków jako o glorifikowanych gąbkach do oceny ryzyka. Sąd obniżył zarzuty do włamania. Indiana później wprowadziła pewne reformy, ale prokuratorzy wciąż mogą oskarżać dzieci w wieku 12 lat jako dorosłych. Bo po co uczyć się na dowodach, skoro można uczyć się na wibracjach?

Pomimo dziesięcioleci badań pokazujących, że zamykanie dzieci zwiększa prawdopodobieństwo ponownego popełnienia przestępstwa, i pomimo danych FBI, że przestępczość nieletnich i aresztowania spadły o około 75 procent od 1995 roku, ustawodawcy znów ścigają się, by wrzucać nieletnich do więzień dla dorosłych. W kwietniu gubernator Missouri Mike Kehoe podpisał ustawę zezwalającą na sądzenie większej liczby nieletnich jako dorosłych, tłumacząc, że jeśli dzieci „zachowują się jak dorośli i popełniają przestępstwo jak dorośli, muszą zrozumieć, że te... mają konsekwencje”. Nieważne, że konsekwencje dla dorosłych są powszechnie znane jako środek odstraszający od wszelkiej przestępczości.

Tennessee teraz pozwala na sądzenie 15-latków jako dorosłych za kradzieże sklepowe lub kradzież broni palnej. Kentucky pozwala prokuratorom oskarżać 15-latków jako dorosłych za używanie broni palnej w niektórych przestępstwach. Karolina Północna nakazuje, aby 16- i 17-latkowie oskarżeni o poważne przestępstwa zaczynali w sądzie dla dorosłych. Luizjana, która w 2019 roku przestała automatycznie ścigać 17-latków jako dorosłych, odwróciła kurs w 2024 roku. Analitycy danych o przestępczości zauważają, że pandemiczny wzrost przestępczości w Luizjanie odzwierciedlał trendy krajowe – i spada od 2023 roku – ale kto potrzebuje danych, gdy ma się „chęć” bycia twardym? Jak ujęła to profesor prawa z Rutgers, Laura Cohen, młodociani przestępcy nie mają naturalnej grupy lobbingowej, co czyni ich „stosunkowo łatwym celem”.

Fala surowego traktowania przestępczości z lat 80. i 90. wywołała „eksplozję więziennictwa” i szereg ustaw o „automatycznym oskarżaniu”, które wyeliminowały uznanie sędziowskie. Badania w latach 2000. wykazały, że te środki niewiele robiły, by odstraszyć młodych ludzi od przestępstw. W 2005 roku Sąd Najwyższy orzekł w sprawie Roper v. Simmons, że egzekucja nieletnich jest niekonstytucyjna, a ustawy „podnieś wiek” rozprzestrzeniły się. Po tym, jak Massachusetts podniosło wiek ścigania dorosłych do 18 lat w 2013 roku, aresztowania nieletnich spadły o 56 procent. Connecticut odnotowało spadek aresztowań dzieci w wieku 17 lat i młodszych o ponad połowę po ustawie podnoszącej wiek z 2012 roku. Przeciwnicy nie mogli argumentować, że to nie działało, więc prawdopodobnie argumentowali, że działało zbyt dobrze.

Potem pandemiczny wzrost przestępczości dał reformatorom do myślenia. Nieważne, że przestępczość z użyciem przemocy wśród młodzieży w 2021 roku wynosiła trzy czwarte wskaźnika z 2012 roku i jedną trzecią wskaźnika z 1995 roku. Jak ujął to profesor prawa z Columbia, Josh Gupta-Kagan, pandemia „zabrała część impetu” reformom. Teraz kraj znajduje się w stanie „równowagi”, według Cohen, z postępowymi reformami pozostającymi w niektórych miejscach i demontowanymi w innych, głównie w stanach rządzonych przez Republikanów. „Klasyczny przykład złych spraw tworzących złe prawo” – powiedziała.

Los Angeles ilustruje tę huśtawkę. W 2020 roku prokurator okręgowy George Gascón obiecał zaprzestać ścigania dzieci jako dorosłych, ale zmienił kurs w 2022 roku po publicznym oburzeniu w związku z 26-letnią transpłciową kobietą skazaną na dwa lata w zakładzie dla nieletnich za napaść seksualną na 10-latka, gdy miała poniżej 18 lat. Do 2024 roku nowy prokurator okręgowy Nathan Hochman zobowiązał się cofnąć „pro-przestępcze blanketowe polityki” Gascóna.

Peter Moskos z John Jay College argumentuje, że reakcja jest naturalną konsekwencją postępowej przesady. „Potrzebujemy trochę odpowiedzialności” – powiedział. „Lewica w ogóle nie będzie rozmawiać o karaniu”. Zwolennicy, tacy jak senator Marsha Blackburn (R-TN), twierdzą, że „przemocni przestępcy”