Gesetzgeber entdecken, dass es immer noch eine schlechte Idee ist, Kinder wie Erwachsene zu behandeln – und tun es trotzdem

2012 versuchten fünf Teenager in Elkhart, Indiana, in ein Haus einzubrechen, das sie für leer hielten. War es nicht. Der Hausbesitzer, Rodney Scott, erschoss den 21-jährigen Danzele Johnson, und die vier Überlebenden – darunter drei 16- und 17-Jährige – wurden wegen Mordes im Rahmen eines Verbrechens angeklagt. Da Indiana vorschreibt, dass jeder ab 16 Jahren, der des Mordes beschuldigt wird, als Erwachsener vor Gericht gestellt wird, wurden sie zu mindestens 50 Jahren Haft verurteilt.

Blake Layman bekam 55 Jahre, bis der Oberste Gerichtshof von Indiana eingriff und entschied, dass die Bestrafung eines Teenagers wie eines voll entwickelten Erwachsenen „unverhältnismäßig“ sei, angesichts dessen, was die Wissenschaft über jugendliche Gehirne als glorifizierte Risikobewertungsschwämme sagt. Das Gericht reduzierte die Anklage auf Einbruch. Indiana verabschiedete später einige Reformen, aber Staatsanwälte können immer noch Kinder ab 12 Jahren als Erwachsene anklagen. Denn warum aus Beweisen lernen, wenn man aus Stimmungen lernen kann?

Trotz jahrzehntelanger Forschung, die zeigt, dass das Einsperren von Kindern sie eher zu Rückfälligen macht, und trotz FBI-Daten, die zeigen, dass Jugendkriminalität und Festnahmen seit 1995 um etwa 75 Prozent eingebrochen sind, wetteifern Gesetzgeber erneut darum, Minderjährige in Erwachsenengefängnisse zu stecken. Im April unterzeichnete der Gouverneur von Missouri, Mike Kehoe, ein Gesetz, das es erlaubt, mehr Jugendliche als Erwachsene vor Gericht zu stellen, und erklärte, wenn Kinder „sich wie Erwachsene verhalten und ein Verbrechen wie Erwachsene begehen, müssen sie verstehen, dass diese ... Konsequenzen haben.“ Ganz zu schweigen davon, dass Konsequenzen für Erwachsene bekanntermaßen eine Abschreckung für alle Verbrechen überall sind.

Tennessee erlaubt jetzt, 15-Jährige als Erwachsene wegen Ladendiebstahls oder Diebstahls von Schusswaffen vor Gericht zu stellen. Kentucky lässt Staatsanwälte 15-Jährige als Erwachsene anklagen, wenn sie bei bestimmten Verbrechen Schusswaffen verwenden. North Carolina schreibt vor, dass 16- und 17-Jährige, die wegen schwerer Verbrechen angeklagt sind, vor dem Erwachsenengericht beginnen. Louisiana, das 2019 aufgehört hatte, 17-Jährige automatisch als Erwachsene zu verfolgen, machte 2024 eine Kehrtwende. Kriminaldatenanalysten stellen fest, dass Louisianas pandemiebedingter Kriminalitätsanstieg nationale Trends widerspiegelte – und seit 2023 rückläufig ist – aber wer braucht schon Daten, wenn man „Eifer“ hat, hart zu wirken? Wie die Rutgers-Juraprofessorin Laura Cohen es ausdrückte, haben jugendliche Straftäter keine natürliche Lobby, was sie zu „einem relativ leichten Ziel“ macht.

Die Law-and-Order-Welle der 1980er und 1990er Jahre produzierte eine „Explosion der Inhaftierung“ und eine Reihe von „Auto-Anklage“-Gesetzen, die das Ermessen der Richter beseitigten. Studien in den 2000er Jahren fanden heraus, dass diese Maßnahmen wenig dazu beitrugen, junge Menschen von Straftaten abzuhalten. 2005 entschied der Oberste Gerichtshof im Fall Roper v. Simmons, dass die Hinrichtung Minderjähriger verfassungswidrig ist, und „Raise the Age“-Gesetze verbreiteten sich. Nachdem Massachusetts 2013 das Alter für Erwachsenengerichte auf 18 angehoben hatte, sanken die Jugendfestnahmen um 56 Prozent. Connecticut verzeichnete nach seinem Raise-the-Age-Gesetz von 2012 einen Rückgang der Festnahmen von Kindern unter 17 um mehr als die Hälfte. Gegner konnten nicht argumentieren, dass diese nicht funktionierten, also argumentierten sie vermutlich, dass sie zu gut funktionierten.

Dann gab der pandemiebedingte Kriminalitätsanstieg den Reformern eine Pause. Ganz zu schweigen davon, dass die Jugendgewaltkriminalität 2021 drei Viertel des Niveaus von 2012 und ein Drittel des Niveaus von 1995 betrug. Wie der Columbia-Juraprofessor Josh Gupta-Kagan es ausdrückte, nahm die Pandemie „etwas den Schwung aus“ der Reform. Jetzt befinde sich das Land in einem Zustand des „Gleichgewichts“, so Cohen, mit fortschrittlichen Reformen, die an manchen Orten bleiben und an anderen, hauptsächlich von Republikanern geführten Staaten, abgebaut werden. „Ein klassisches Beispiel dafür, wie schlechte Fälle schlechtes Recht schaffen“, sagte sie.

Los Angeles veranschaulicht den Wandel. 2020 gelobte DA George Gascón, Kinder nicht mehr als Erwachsene zu verfolgen, schwenkte aber 2022 um, nachdem öffentliche Empörung über eine 26-jährige Transfrau ausgebrochen war, die zu zwei Jahren Jugendhaft verurteilt wurde, weil sie ein 10-jähriges Kind sexuell missbraucht hatte, als sie unter 18 war. Bis 2024 gelobte der eingehende DA Nathan Hochman, Gascóns „pro-kriminelle Pauschalpolitik“ rückgängig zu machen.

Peter Moskos vom John Jay College argumentiert, dass die Gegenreaktion eine natürliche Folge des progressiven Übereifers sei. „Wir brauchen etwas Rechenschaftspflicht“, sagte er. „Die Linke will überhaupt nicht über Bestrafung sprechen.“ Befürworter wie Senatorin Marsha Blackburn (R-TN) bestehen darauf, dass „gewalttätige Kriminelle“