В 2012 году пятеро подростков в Элкхарте, штат Индиана, попытались ограбить дом, который считали пустым. Он не был пуст. Домовладелец Родни Скотт застрелил 21-летнего Данзела Джонсона, а выживших четверых — включая троих 16- и 17-летних — обвинили в убийстве при отягчающих обстоятельствах. Поскольку в Индиане любой в возрасте 16 лет и старше, обвиняемый в убийстве, автоматически судится как взрослый, они были приговорены к минимум 50 годам каждый.

Блейк Лейман получил 55 лет, пока Верховный суд Индианы не вмешался, постановив, что наказывать подростка как полностью сформировавшегося взрослого «несоразмерно» с учётом того, что наука говорит нам о подростковом мозге как о прославленных губках для оценки риска. Суд снизил обвинение до кражи со взломом. Позже Индиана провела некоторые реформы, но прокуроры всё ещё могут привлекать детей с 12 лет как взрослых. Потому что зачем учиться на доказательствах, если можно учиться на вибрациях?

Несмотря на десятилетия исследований, показывающих, что изоляция детей делает их более склонными к рецидиву, и несмотря на данные ФБР о том, что подростковая преступность и аресты упали примерно на 75% с 1995 года, законодатели снова спешат бросать несовершеннолетних во взрослые тюрьмы. В апреле губернатор Миссури Майк Кехо подписал закон, позволяющий привлекать больше несовершеннолетних к суду как взрослых, объяснив, что если дети «ведут себя как взрослые и совершают преступления как взрослые, они должны понимать, что у этого... есть последствия». Неважно, что последствия для взрослых, как известно, являются сдерживающим фактором для всех преступлений повсеместно.

Теннесси теперь позволяет судить 15-летних как взрослых за магазинные кражи или кражу огнестрельного оружия. Кентукки позволяет прокурорам привлекать 15-летних как взрослых за использование огнестрельного оружия при определённых тяжких преступлениях. Северная Каролина требует, чтобы 16- и 17-летние, обвиняемые в тяжких преступлениях, начинали во взрослом суде. Луизиана, которая в 2019 году прекратила автоматическое судебное преследование 17-летних как взрослых, в 2024 году отменила это решение. Аналитики данных о преступности отмечают, что всплеск преступности в Луизиане во время пандемии отражал общенациональные тенденции — и с 2023 года снижается, — но кому нужны данные, когда есть «рвение» казаться жёстким? Как выразилась профессор права Ратгерского университета Лора Коэн, несовершеннолетние правонарушители не имеют естественного лоббистского электората, что делает их «относительно лёгкой мишенью».

Волна жёсткой борьбы с преступностью 1980-х и 1990-х годов породила «взрыв тюремного заключения» и множество законов об «автоматическом обвинении», которые устранили судебное усмотрение. Исследования 2000-х годов показали, что эти меры мало сдерживали молодых людей от преступлений. В 2005 году Верховный суд в деле Ропер против Симмонса постановил, что казнь несовершеннолетних неконституционна, и распространились законы «повышения возраста». После того как Массачусетс в 2013 году повысил возраст привлечения к взрослой ответственности до 18 лет, аресты несовершеннолетних снизились на 56%. Коннектикут увидел снижение арестов детей до 17 лет более чем наполовину после принятия закона о повышении возраста в 2012 году. Противники не могли утверждать, что это не работает, поэтому они, вероятно, утверждали, что это работает слишком хорошо.

Затем всплеск преступности во время пандемии заставил реформаторов задуматься. Неважно, что уровень насильственных преступлений среди молодёжи в 2021 году составлял три четверти от уровня 2012 года и одну треть от уровня 1995 года. Как выразился профессор права Колумбийского университета Джош Гупта-Каган, пандемия «выбила часть импульса» из реформ. Теперь страна находится в состоянии «равновесия», по словам Коэн: прогрессивные реформы остаются в одних местах и демонтируются в других, в основном в штатах, возглавляемых республиканцами. «Классический пример того, как плохие дела создают плохие законы», — сказала она.

Лос-Анджелес иллюстрирует эту двойственность. В 2020 году окружной прокурор Джордж Гаскон поклялся прекратить судебное преследование детей как взрослых, но изменил курс в 2022 году после общественного возмущения по поводу 26-летней трансгендерной женщины, приговорённой к двум годам в исправительном учреждении для несовершеннолетних за сексуальное насилие над 10-летним ребёнком, когда ей было меньше 18 лет. К 2024 году вновь избранный окружной прокурор Натан Хохман пообещал отменить «прокриминальные всеобъемлющие политики» Гаскона.

Питер Москос из колледжа Джона Джея утверждает, что реакция является естественным следствием прогрессивного перегиба. «Нам нужна некоторая ответственность», — сказал он. «Левые вообще не будут говорить о наказании». Сторонники, такие как сенатор Марша Блэкберн (республиканка от Теннесси), настаивают, что «жестокие преступники»