În 2012, cinci adolescenți din Elkhart, Indiana, au încercat să spargă o casă pe care o credeau goală. Nu era. Proprietarul, Rodney Scott, l-a împușcat și ucis pe Danzele Johnson, în vârstă de 21 de ani, iar ceilalți patru supraviețuitori – inclusiv trei tineri de 16 și 17 ani – au fost acuzați de omor prin asociere. Deoarece Indiana impune ca oricine de 16 ani sau mai în vârstă acuzat de crimă să fie judecat ca adult, au fost condamnați la cel puțin 50 de ani fiecare.

Blake Layman a primit 55 de ani până când Curtea Supremă a Indianei a intervenit, hotărând că pedepsirea unui adolescent ca un adult pe deplin format este „disproporționată” având în vedere ce ne spune știința despre creierele adolescenților, niște bureți glorificați de evaluare a riscurilor. Curtea a redus acuzațiile la spargere. Indiana a adoptat ulterior unele reforme, dar procurorii pot încă acuza copii de până la 12 ani ca adulți. Pentru că de ce să înveți din dovezi când poți învăța din vibrații?

În ciuda deceniilor de cercetare care arată că încarcerarea copiilor îi face mai predispuși să recidiveze, și în ciuda datelor FBI care arată că infracțiunile și arestările minorilor au scăzut cu aproximativ 75% din 1995, legislatorii se grăbesc din nou să arunce minorii în închisori pentru adulți. În aprilie, guvernatorul Missouri, Mike Kehoe, a semnat un proiect de lege care permite ca mai mulți minori să fie judecați ca adulți, explicând că dacă copiii „se comportă ca un adult și comit o infracțiune ca un adult, trebuie să înțeleagă că acestea... au consecințe.” Nu contează că consecințele pentru adulți sunt, după cum se știe, un factor de descurajare pentru toate infracțiunile, peste tot.

Tennessee permite acum ca tinerii de 15 ani să fie judecați ca adulți pentru furt din magazine sau furt de arme de foc. Kentucky permite procurorilor să acuze tineri de 15 ani ca adulți pentru utilizarea armelor de foc în anumite infracțiuni grave. Carolina de Nord impune ca tinerii de 16 și 17 ani acuzați de infracțiuni grave să înceapă în instanța pentru adulți. Louisiana, care a încetat să mai judece automat tinerii de 17 ani ca adulți în 2019, a revenit la această practică în 2024. Analiștii datelor despre infracțiuni observă că creșterea infracționalității din Louisiana în timpul pandemiei a reflectat tendințele naționale – și a scăzut din 2023 – dar cine are nevoie de date când ai „entuziasm” de a părea dur? După cum a spus profesoara de drept de la Rutgers, Laura Cohen, infractorii minori nu au un grup de lobby natural, ceea ce îi face „o țintă relativ ușoară.”

Valul de duritate împotriva infracțiunilor din anii '80 și '90 a produs o „explozie a încarcerării” și o serie de legi de „acuzare automată” care au eliminat discreția judiciară. Studiile din anii 2000 au descoperit că aceste măsuri au descurajat puțin tinerii de la infracțiuni. În 2005, Curtea Supremă a decis în Roper v. Simmons că executarea minorilor este neconstituțională, iar legile „ridică vârsta” s-au răspândit. După ce Massachusetts a ridicat vârsta de judecare ca adult la 18 ani în 2013, arestările minorilor au scăzut cu 56%. Connecticut a văzut arestările copiilor de 17 ani și mai mici scăzând cu mai mult de jumătate după legea sa de ridicare a vârstei din 2012. Oponenții nu au putut argumenta că acestea nu funcționau, așa că probabil au argumentat că funcționau prea bine.

Apoi, creșterea infracționalității din timpul pandemiei a dat reformatorilor de gândit. Nu contează că infracțiunile violente ale tinerilor în 2021 erau trei sferturi din rata din 2012 și o treime din rata din 1995. După cum a spus profesorul de drept de la Columbia, Josh Gupta-Kagan, pandemia „a luat o parte din impulsul” reformei. Acum țara se află într-o stare de „echilibru”, potrivit lui Cohen, cu reforme progresiste care rămân în unele locuri și sunt demontate în altele, în principal în state conduse de republicani. „Un exemplu clasic de cazuri rele care fac lege rea”, a spus ea.

Los Angeles ilustrează această oscilație. În 2020, procurorul districtual George Gascón a promis să înceteze să judece copiii ca adulți, dar a făcut o întoarcere în 2022 după furia publică legată de o femeie trans de 26 de ani condamnată la doi ani de detenție pentru minori pentru agresiune sexuală asupra unui copil de 10 ani când ea avea sub 18 ani. Până în 2024, noul procuror districtual Nathan Hochman s-a angajat să anuleze „politicile generale pro-infracționale” ale lui Gascón.

Peter Moskos de la John Jay College susține că reacția este o consecință naturală a excesului progresist. „Avem nevoie de responsabilitate”, a spus el. „Stânga nu va vorbi deloc despre pedeapsă.” Susținători precum senatorul Marsha Blackburn (R-TN) insistă că „infractorii violenți”