År 2012 försökte fem tonåringar i Elkhart, Indiana, bryta sig in i ett hus de trodde var tomt. Det var det inte. Husägaren, Rodney Scott, sköt och dödade 21-årige Danzele Johnson, och de överlevande fyra – inklusive tre 16- och 17-åringar – åtalades för mord i samband med rån. Eftersom Indiana kräver att alla 16 år eller äldre som åtalas för mord ska dömas som vuxna, fick de minst 50 år var.

Blake Layman fick 55 år tills Högsta domstolen i Indiana ingrep och slog fast att bestraffa en tonåring som en fullt utvecklad vuxen är ”oproportionerligt” med tanke på vad vetenskapen säger om tonårshjärnor som glorifierade riskbedömningssvampar. Domstolen reducerade åtalspunkterna till inbrott. Indiana antog senare vissa reformer, men åklagare kan fortfarande åtala barn så unga som 12 år som vuxna. För varför lära sig av bevis när man kan lära sig av vibbar?

Trots årtionden av forskning som visar att låsa in barn gör dem mer benägna att återfalla i brott, och trots FBI-data som visar att ungdomsbrottslighet och gripanden har sjunkit med cirka 75 procent sedan 1995, tävlar lagstiftare återigen om att slänga minderåriga i vuxenfängelser. I april undertecknade Missouris guvernör Mike Kehoe en lag som tillåter fler minderåriga att dömas som vuxna, och förklarade att om barn ”agerar som en vuxen och begår ett brott som en vuxen, måste de förstå att dessa... har konsekvenser.” Strunt i att konsekvenser för vuxna är berömt avskräckande för all brottslighet överallt.

Tennessee tillåter nu att 15-åringar döms som vuxna för snatteri eller stöld av skjutvapen. Kentucky låter åklagare åtala 15-åringar som vuxna för att använda skjutvapen vid vissa grova brott. North Carolina kräver att 16- och 17-åringar som åtalas för allvarliga brott börjar i vuxendomstol. Louisiana, som slutade automatiskt åtala 17-åringar som vuxna 2019, ändrade kurs 2024. Brottsdataanalytiker noterar att Louisianas pandemirelaterade brottsökning speglade nationella trender – och har minskat sedan 2023 – men vem behöver data när man har ”iver” att verka tuff? Som Rutgers juridikprofessor Laura Cohen uttryckte det, unga lagöverträdare har ingen naturlig lobbyistkonstituens, vilket gör dem ”ett relativt enkelt mål.”

Den tuffa-på-brottslighet-vågen på 1980- och 1990-talen producerade en ”explosion av fängslande” och en rad ”auto-åtal”-lagar som eliminerade domares handlingsutrymme. Studier på 2000-talet fann att dessa åtgärder gjorde lite för att avskräcka unga från brott. 2005 slog Högsta domstolen fast i Roper mot Simmons att avrätta minderåriga är grundlagsstridigt, och ”höj-åldern”-lagar spreds. Efter att Massachusetts höjde åldern för vuxenåtal till 18 år 2013, minskade ungdomsgripanden med 56 procent. Connecticut såg gripanden av barn 17 och yngre minska med mer än hälften efter sin höj-åldern-lag 2012. Motståndare kunde inte argumentera för att dessa inte fungerade, så de argumenterade förmodligen för att de fungerade för bra.

Sedan gav pandemins brottsökning reformivrare paus. Strunt i att ungdomsvåldsbrott 2021 var tre fjärdedelar av 2012 års nivå och en tredjedel av 1995 års nivå. Som Columbia juridikprofessor Josh Gupta-Kagan uttryckte det, tog pandemin ”lite av farten ur” reformen. Nu befinner sig landet i ett tillstånd av ”jämvikt”, enligt Cohen, med progressiva reformer som stannar kvar på vissa ställen och monteras ner på andra, främst republikanskt styrda delstater. ”Ett klassiskt exempel på dåliga fall som skapar dålig lag,” sa hon.

Los Angeles illustrerar pendelslaget. 2020 lovade DA George Gascón att sluta åtala barn som vuxna, men svängde 2022 efter offentlig upprördhet över en 26-årig transkvinna som dömdes till två år i ungdomsförvar för att ha sexuellt övergrepp mot en 10-åring när hon var under 18. År 2024 lovade den tillträdande DA Nathan Hochman att riva upp Gascóns ”pro-kriminella generella policyer.”

Peter Moskos från John Jay College argumenterar att motreaktionen är en naturlig konsekvens av progressiv överdrift. ”Vi behöver lite ansvarsskyldighet,” sa han. ”Vänstern vill inte prata om bestraffning alls.” Supportrar som senator Marsha Blackburn (R-TN) insisterar på att ”våldsamma brottslingar