En 2012, cinco adolescentes en Elkhart, Indiana, intentaron robar una casa que creían vacía. No lo estaba. El propietario, Rodney Scott, disparó y mató a Danzele Johnson, de 21 años, y los cuatro sobrevivientes —incluyendo tres de 16 y 17 años— fueron acusados de asesinato en segundo grado. Debido a que Indiana exige que cualquier persona de 16 años o más acusada de asesinato sea juzgada como adulto, fueron condenados a al menos 50 años cada uno.
Blake Layman recibió 55 años hasta que la Corte Suprema de Indiana intervino, dictaminando que castigar a un adolescente como un adulto completamente formado es "desproporcionado" dado lo que la ciencia nos dice sobre los cerebros adolescentes, que son glorificadas esponjas de evaluación de riesgos. El tribunal redujo los cargos a robo. Indiana luego aprobó algunas reformas, pero los fiscales aún pueden acusar a niños de hasta 12 años como adultos. Porque ¿para qué aprender de la evidencia cuando puedes aprender de las vibras?
A pesar de décadas de investigación que muestran que encerrar a niños los hace más propensos a reincidir, y a pesar de los datos del FBI que muestran que la delincuencia juvenil y los arrestos se han desplomado aproximadamente un 75% desde 1995, los legisladores están nuevamente compitiendo para enviar a menores a prisiones de adultos. En abril, el gobernador de Missouri, Mike Kehoe, firmó un proyecto de ley que permite que más menores sean juzgados como adultos, explicando que si los niños "actúan como adultos y cometen un delito como adultos, deben entender que esos... tienen consecuencias". No importa que las consecuencias para los adultos sean famosamente un disuasivo para todo crimen en todas partes.
Tennessee ahora permite que jóvenes de 15 años sean juzgados como adultos por hurto en tiendas o robo de armas de fuego. Kentucky permite que los fiscales acusen a jóvenes de 15 años como adultos por usar armas de fuego en ciertos delitos graves. Carolina del Norte exige que jóvenes de 16 y 17 años acusados de delitos graves comiencen en la corte de adultos. Luisiana, que dejó de procesar automáticamente a jóvenes de 17 años como adultos en 2019, revirtió el rumbo en 2024. Los analistas de datos delictivos señalan que el aumento del crimen durante la pandemia en Luisiana reflejó las tendencias nacionales —y ha estado cayendo desde 2023— pero ¿quién necesita datos cuando tienes "entusiasmo" por parecer duro? Como dijo la profesora de derecho de Rutgers, Laura Cohen, los delincuentes juveniles no tienen un grupo de presión natural, lo que los convierte en "un objetivo relativamente fácil".
La ola de mano dura contra el crimen de los años 80 y 90 produjo una "explosión de encarcelamiento" y una serie de leyes de "acusación automática" que eliminaron la discreción judicial. Estudios en los años 2000 encontraron que estas medidas hacían poco para disuadir a los jóvenes de cometer delitos. En 2005, la Corte Suprema dictaminó en Roper v. Simmons que ejecutar a menores es inconstitucional, y se extendieron las leyes para "elevar la edad". Después de que Massachusetts elevara la edad de procesamiento de adultos a 18 en 2013, los arrestos juveniles cayeron un 56%. Connecticut vio caer los arrestos de niños de 17 años o menos en más de la mitad después de su ley de elevación de edad de 2012. Los opositores no podían argumentar que esas no estaban funcionando, así que presumiblemente argumentaron que estaban funcionando demasiado bien.
Luego, el aumento del crimen durante la pandemia dio pausa a los reformistas. No importa que el crimen violento juvenil en 2021 fuera tres cuartos de la tasa de 2012 y un tercio de la tasa de 1995. Como dijo el profesor de derecho de Columbia, Josh Gupta-Kagan, la pandemia "quitó algo del impulso" a la reforma. Ahora el país está en un estado de "equilibrio", según Cohen, con reformas progresistas quedándose en algunos lugares y siendo desmanteladas en otros, principalmente estados liderados por republicanos. "Un ejemplo clásico de malos casos haciendo mala ley", dijo.
Los Ángeles ilustra el cambio brusco. En 2020, el fiscal de distrito George Gascón prometió dejar de procesar a niños como adultos, pero dio un giro en 2022 después de la furia pública por una mujer trans de 26 años condenada a dos años en un centro juvenil por agredir sexualmente a un niño de 10 años cuando ella era menor de 18. Para 2024, el fiscal entrante Nathan Hochman se comprometió a deshacer las "políticas generales pro-criminales" de Gascón.
Peter Moskos del John Jay College argumenta que la reacción violenta es una consecuencia natural del exceso progresista. "Necesitamos algo de responsabilidad", dijo. "La izquierda no hablará de castigo en absoluto". Partidarios como la senadora Marsha Blackburn (R-TN) insisten en que "los criminales violentos"