Em 2012, cinco adolescentes em Elkhart, Indiana, tentaram arrombar uma casa que achavam estar vazia. Não estava. O proprietário, Rodney Scott, atirou e matou Danzele Johnson, de 21 anos, e os quatro sobreviventes - incluindo três jovens de 16 e 17 anos - foram acusados de homicídio qualificado. Como Indiana determina que qualquer pessoa com 16 anos ou mais acusada de homicídio seja julgada como adulta, eles foram condenados a pelo menos 50 anos cada.
Blake Layman pegou 55 anos até a Suprema Corte de Indiana intervir, decidindo que punir um adolescente como um adulto plenamente formado é "desproporcional" dado o que a ciência nos diz sobre cérebros adolescentes serem gloriosas esponjas de avaliação de risco. O tribunal reduziu as acusações para roubo. Indiana depois aprovou algumas reformas, mas promotores ainda podem acusar crianças de até 12 anos como adultas. Por que aprender com evidências quando se pode aprender com vibes?
Apesar de décadas de pesquisa mostrando que prender crianças as torna mais propensas a reincidir, e apesar dos dados do FBI mostrando que o crime juvenil e as prisões caíram cerca de 75% desde 1995, legisladores estão novamente correndo para jogar menores em prisões de adultos. Em abril, o governador do Missouri, Mike Kehoe, sancionou um projeto de lei permitindo que mais jovens sejam julgados como adultos, explicando que se as crianças "agem como adultas e cometem um crime como adultas, elas precisam entender que esses... têm consequências." Esqueça que consequências para adultos são famosamente um dissuasor para todo crime em todos os lugares.
Tennessee agora permite que jovens de 15 anos sejam julgados como adultos por furto em lojas ou roubo de armas de fogo. Kentucky permite que promotores acusem jovens de 15 anos como adultos por usar armas de fogo em certos crimes graves. Carolina do Norte determina que jovens de 16 e 17 anos acusados de crimes graves comecem no tribunal de adultos. Louisiana, que parou de processar automaticamente jovens de 17 anos como adultos em 2019, reverteu o curso em 2024. Analistas de dados criminais observam que o pico de crime pandêmico da Louisiana espelhou as tendências nacionais - e vem caindo desde 2023 - mas quem precisa de dados quando se tem "vontade" de parecer durão? Como a professora de direito da Rutgers, Laura Cohen, colocou, jovens infratores não têm um eleitorado lobista natural, tornando-os "um alvo relativamente fácil."
A onda de tolerância zero dos anos 1980 e 1990 produziu uma "explosão de encarceramento" e uma série de leis de "acusação automática" que eliminaram a discrição judicial. Estudos nos anos 2000 descobriram que essas medidas pouco fizeram para dissuadir jovens do crime. Em 2005, a Suprema Corte decidiu em Roper v. Simmons que executar menores é inconstitucional, e leis de "elevar a idade" se espalharam. Depois que Massachusetts elevou a idade de acusação de adultos para 18 em 2013, as prisões juvenis caíram 56%. Connecticut viu as prisões de crianças de 17 anos ou menos caírem mais da metade após sua lei de elevação de idade de 2012. Opositores não podiam argumentar que essas não estavam funcionando, então presumivelmente argumentaram que estavam funcionando muito bem.
Então o aumento de crime pandêmico deu uma pausa aos reformadores. Esqueça que o crime violento juvenil em 2021 era três quartos da taxa de 2012 e um terço da taxa de 1995. Como o professor de direito de Columbia, Josh Gupta-Kagan, colocou, a pandemia "tirou um pouco do impulso" da reforma. Agora o país está em um estado de "equilíbrio", segundo Cohen, com reformas progressistas permanecendo em alguns lugares e sendo desmanteladas em outros, principalmente estados liderados por republicanos. "Um exemplo clássico de casos ruins fazendo leis ruins", disse ela.
Los Angeles ilustra o vai-e-vem. Em 2020, o promotor George Gascón prometeu parar de processar crianças como adultas, mas mudou de direção em 2022 após furor público sobre uma mulher trans de 26 anos condenada a dois anos em detenção juvenil por agredir sexualmente uma criança de 10 anos quando ela tinha menos de 18. Em 2024, o promotor eleito Nathan Hochman prometeu desfazer as "políticas genéricas pró-criminosos" de Gascón.
Peter Moskos do John Jay College argumenta que a reação é uma consequência natural do excesso progressista. "Precisamos de alguma responsabilização", disse ele. "A esquerda não vai falar sobre punição." Apoiadores como a senadora Marsha Blackburn (R-TN) insistem que "criminosos violentos"