Nel 2012, cinque adolescenti a Elkhart, Indiana, tentarono di svaligiare una casa che pensavano fosse vuota. Non lo era. Il proprietario, Rodney Scott, sparò e uccise Danzele Johnson, 21 anni, e i superstiti quattro - inclusi tre sedicenni e diciassettenni - furono accusati di omicidio colposo. Poiché l'Indiana impone che chiunque abbia 16 anni o più accusato di omicidio sia processato come adulto, furono condannati ad almeno 50 anni ciascuno.

Blake Layman ricevette 55 anni finché la Corte Suprema dell'Indiana non intervenne, stabilendo che punire un adolescente come un adulto formato è "sproporzionato" dato ciò che la scienza ci dice sui cervelli adolescenti come glorificati spugne per la valutazione del rischio. La corte ridusse le accuse a furto con scasso. L'Indiana approvò poi alcune riforme, ma i procuratori possono ancora accusare bambini di appena 12 anni come adulti. Perché imparare dalle prove quando puoi imparare dalle vibrazioni?

Nonostante decenni di ricerche che dimostrano che rinchiudere i ragazzi li rende più propensi a recidivare, e nonostante i dati dell'FBI mostrino che la criminalità giovanile e gli arresti sono crollati di circa il 75% dal 1995, i legislatori stanno di nuovo correndo a gettare i minori nelle carceri per adulti. Ad aprile, il governatore del Missouri Mike Kehoe ha firmato una legge che permette a più minorenni di essere processati come adulti, spiegando che se i ragazzi "si comportano come adulti e commettono un crimine come adulti, devono capire che quelli... hanno conseguenze". Peccato che le conseguenze per gli adulti siano notoriamente un deterrente per tutti i crimini ovunque.

Il Tennessee ora permette che quindicenni siano processati come adulti per taccheggio o furto di armi da fuoco. Il Kentucky permette ai procuratori di processare quindicenni come adulti per l'uso di armi da fuoco in alcuni reati gravi. La Carolina del Nord impone che sedicenni e diciassettenni accusati di reati gravi inizino in tribunale per adulti. La Louisiana, che nel 2019 aveva smesso di processare automaticamente i diciassettenni come adulti, ha invertito la rotta nel 2024. Gli analisti dei dati sulla criminalità notano che il picco di criminalità pandemico della Louisiana ha rispecchiato le tendenze nazionali - ed è in calo dal 2023 - ma chi ha bisogno di dati quando hai "voglia" di sembrare duro? Come ha detto la professoressa di legge della Rutgers Laura Cohen, i giovani delinquenti non hanno una naturale circoscrizione di lobbisti, rendendoli "un bersaglio relativamente facile".

L'ondata di durezza contro il crimine degli anni '80 e '90 produsse un'esplosione di incarcerazione e una serie di leggi di "accusa automatica" che eliminarono la discrezionalità giudiziaria. Studi negli anni 2000 hanno scoperto che queste misure facevano poco per dissuadere i giovani dal crimine. Nel 2005, la Corte Suprema stabilì in Roper v. Simmons che giustiziare i minori è incostituzionale, e le leggi "alza l'età" si diffusero. Dopo che il Massachusetts ha alzato l'età per il processo da adulto a 18 anni nel 2013, gli arresti giovanili sono diminuiti del 56%. Il Connecticut ha visto gli arresti di ragazzi di 17 anni e sotto diminuire di oltre la metà dopo la sua legge del 2012 sull'innalzamento dell'età. Gli oppositori non potevano sostenere che non funzionassero, quindi presumibilmente hanno sostenuto che funzionavano troppo bene.

Poi il picco di criminalità pandemico ha fatto riflettere i riformatori. Non importa che la violenza giovanile nel 2021 fosse tre quarti del tasso del 2012 e un terzo del tasso del 1995. Come ha detto il professore di legge della Columbia Josh Gupta-Kagan, la pandemia "ha tolto un po' di slancio" alla riforma. Ora il paese è in uno stato di "equilibrio", secondo Cohen, con riforme progressive che rimangono in alcuni luoghi e vengono smantellate in altri, principalmente stati guidati dai repubblicani. "Un classico esempio di cattivi casi che fanno cattiva legge", ha detto.

Los Angeles illustra il contraccolpo. Nel 2020, il procuratore distrettuale George Gascón aveva giurato di smettere di processare i bambini come adulti, ma ha cambiato rotta nel 2022 dopo l'indignazione pubblica per una donna trans di 26 anni condannata a due anni in carcere minorile per aver aggredito sessualmente un bambino di 10 anni quando aveva meno di 18 anni. Entro il 2024, il nuovo procuratore distrettuale Nathan Hochman si è impegnato a smantellare le "politiche coperte pro-criminali" di Gascón.

Peter Moskos del John Jay College sostiene che la reazione è una conseguenza naturale dell'eccesso progressista. "Abbiamo bisogno di un po' di responsabilità", ha detto. "La sinistra non vuole parlare affatto di punizione". I sostenitori come la senatrice Marsha Blackburn (R-TN) insistono che "i criminali violenti"