Drooghouttermieten zijn meesters in heimelijkheid: ze knabbelen stilletjes aan het houten skelet van je huis terwijl jij zorgeloos verder leeft, totdat de vloer het begeeft. Maar onderzoekers van de University of California, Riverside hebben een manier gevonden om de biologie van de termiet tegen hen te keren – met name hun ongemakkelijke behoefte om hun huid af te werpen als een puberende reptiel.
Het wapen is bistrifluron, een chemische stof die termieten verhindert een nieuw exoskelet te bouwen tijdens de vervelling. In laboratoriumtests roeide het ongeveer 95 procent van een kolonie uit, zonder de zoogdier-toxiciteitsrisico's van traditionele vergiften. De bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Economic Entomology.
"Deze chemische stof is milieuvriendelijker dan de middelen die traditioneel worden gebruikt tegen drooghouttermietplagen," zei Nicholas Poulos, een doctoraalstudent en hoofdauteur. "Het is specifiek voor insecten en kan mensen geen kwaad."
Het geheim zit in het lichaamsplan van de termiet. Mensen hebben een inwendig skelet; termieten dragen het hunne aan de buitenkant, opgebouwd uit chitine – hetzelfde materiaal als in schimmelcelwanden en inktvissnavels. Wanneer termieten groeien, moeten ze hun oude exoskelet afwerpen en een nieuw bouwen, een proces dat ze ongeveer zeven keer in hun leven herhalen. Bistrifluron onderbreekt die stap, waardoor ze naakt en kwetsbaar achterblijven.
"Zodra de termieten een bepaald stadium bereiken, moeten ze vervellen. Ze kunnen dat niet vermijden," zei Dong-Hwan Choe, hoogleraar entomologie aan de UCR en seniorauteur. "Met een dodelijke dosis van deze chemische stof zullen ze proberen hun oude exoskelet af te werpen, maar hebben ze geen nieuw exemplaar klaar om hen te beschermen."
Het effect is niet onmiddellijk – eerst worden de termieten traag en stoppen met eten, daarna sterven ze na verloop van tijd. De studie uit 2025 testte drie chitinesyntheseremmers tegen de westelijke drooghouttermiet, Incisitermes minor. Bistrifluron presteerde beter dan chloorfluazuron en noviflumuron, met 99 procent sterfte in een keuzeloze test over 60 dagen en 96 procent in een keuzetest met een concentratie van 0,1 procent.
Cruciaal is dat de chemische stof zich door de kolonie verspreidt via de charmante gewoonte van termieten om voedsel te delen door mond-anus-voeding (wetenschappelijke term: proctodeale trofallaxis). In overdrachtstests, zelfs wanneer slechts 5 procent van de termieten was blootgesteld, bereikte de hele groep 100 procent sterfte op dag 90. Dat verborgen sociale gedrag, dat plagen moeilijk detecteerbaar maakt, helpt ook de behandeling te verspreiden.
De verbinding heeft ongeveer twee maanden nodig om een kolonie in te storten – langzamer dan begassing – maar biedt lagere toxiciteit en gerichte werking, waardoor mogelijk pleksgewijze behandelingen mogelijk zijn zonder het hele huis te tenten. "We geloven dat deze methode van pleksgewijze behandeling een grotere kolonie kan doden en zich gemakkelijker verspreidt dan huidige termietbestrijdingsmethoden," zei Choe. "Je hoeft niet veel aan te brengen om een zeer goed resultaat te krijgen."
Traditionele begassing is een gedoe: voedsel inpakken, huis verlaten, wachten. Het voorkomt ook niet dat termieten terugkeren. Bistrifluron blijft mogelijk een tijdje actief in hout, wat voortdurende bescherming biedt.
Het UCR-team onderzoekt ook een op geur gebaseerd lokmiddel. In eerder werk bestudeerden ze pineen, een aangenaam ruikende chemische stof uit bosbomen die voor termieten een signaal voor voedsel is. Een octrooiaanvraag uit 2025 beschrijft het gebruik van pinenen om insecticide-injecties te verbeteren. Toevoeging van pineen verhoogde de sterfte van ongeveer 70 procent tot meer dan 95 procent en zou een grotere boorgatafstand mogelijk kunnen maken, wat arbeid en chemisch gebruik vermindert.
De bistrifluron-studie gebruikte aceton om de chemische stof op te lossen, wat in het lab werkt maar brandbaar en stinkend is voor praktisch gebruik. "We werken eraan om het haalbaarder te maken voor praktische toepassing in realistische scenario's," zei Poulos.
Westelijke drooghouttermieten komen oorspronkelijk uit Noord-Mexico en Californië, maar zijn via houttransport geïntroduceerd in Hawaï, New York, Florida, Canada, China, Japan, Korea en Australië. Klimaatverandering kan hen helpen verder uit te breiden. "In gebieden waar deze termieten veel voorkomen, is het slechts een kwestie van tijd voordat huizen worden geplaagd," zei Choe.