Cupins de madeira seca são mestres do disfarce, mastigando silenciosamente o esqueleto de madeira da sua casa enquanto você permanece felizmente alheio até o chão ceder. Mas pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside encontraram uma maneira de virar a própria biologia dos cupins contra eles - especificamente, sua necessidade constrangedora de trocar de pele como um réptil adolescente.

A arma é o bistrifluron, um químico que impede os cupins de construir novos exoesqueletos durante a muda. Em testes de laboratório, ele eliminou cerca de 95% de uma colônia sem representar os riscos de toxicidade para mamíferos dos venenos tradicionais. As descobertas foram publicadas no Journal of Economic Entomology.

"Este químico é mais ecológico do que os usados tradicionalmente para infestações de cupins de madeira seca", disse Nicholas Poulos, estudante de doutorado e autor principal. "É específico para insetos e não pode prejudicar humanos."

O segredo está no plano corporal do cupim. Humanos têm esqueletos internos; cupins usam o deles do lado de fora, construído de quitina - a mesma substância encontrada em paredes celulares de fungos e bicos de lulas. Quando os cupins crescem, precisam trocar seu exoesqueleto velho e construir um novo, um processo que repetem cerca de sete vezes na vida. O bistrifluron interrompe essa etapa, deixando-os nus e vulneráveis.

"Quando os cupins atingem um certo estágio, eles precisam mudar. Não podem evitar", disse Dong-Hwan Choe, professor de entomologia da UCR e autor sênior. "Com uma dose letal deste químico, eles tentarão trocar o exoesqueleto velho, mas não terão um novo pronto para protegê-los."

O efeito não é instantâneo - primeiro os cupins ficam lentos e param de comer, depois morrem com o tempo. O estudo de 2025 testou três inibidores de síntese de quitina contra o cupim de madeira seca ocidental, Incisitermes minor. O bistrifluron superou o clorfluazuron e o noviflumuron, alcançando 99% de mortalidade em um teste sem escolha ao longo de 60 dias e 96% em um teste com escolha usando uma taxa de 0,1%.

Crucialmente, o químico se espalha pela colônia através do hábito encantador dos cupins de compartilhar comida por alimentação boca-ânus (termo científico: trofalaxia proctodeal). Em testes de transferência, mesmo quando apenas 5% dos cupins foram expostos, o grupo inteiro atingiu 100% de mortalidade no dia 90. Esse comportamento social oculto, que torna as infestações difíceis de detectar, também ajuda o tratamento a se espalhar.

O composto leva cerca de dois meses para colapsar uma colônia - mais lento que a fumigação - mas oferece menor toxicidade e ação direcionada, potencialmente permitindo tratamentos localizados sem cobrir a casa inteira com tenda. "Acreditamos que este método de tratamento localizado pode matar uma colônia maior e se espalhar mais facilmente do que os métodos atuais de controle de cupins", disse Choe. "Você não precisa aplicar muito para obter um resultado muito bom."

A fumigação tradicional é uma chatice: ensacar comida, sair de casa, esperar. Também não impede que os cupins voltem. O bistrifluron pode permanecer ativo na madeira por um tempo, oferecendo proteção contínua.

A equipe da UCR também está explorando um atrativo baseado em cheiro. Em trabalhos anteriores, eles estudaram o pineno, um químico de cheiro agradável de árvores florestais que sinaliza comida para os cupins. Um pedido de patente de 2025 descreve o uso de pinenos para melhorar injeções de inseticida. Adicionar pineno aumentou a mortalidade de cerca de 70% para mais de 95% e poderia permitir espaçamento mais amplo dos furos de perfuração, reduzindo mão de obra e uso de químico.

O estudo do bistrifluron usou acetona para dissolver o químico, o que funciona no laboratório, mas é inflamável e fedorento para uso no mundo real. "Estamos trabalhando para torná-lo mais viável para aplicação prática em cenários reais", disse Poulos.

Cupins de madeira seca ocidentais são nativos do norte do México e da Califórnia, mas foram introduzidos no Havaí, Nova York, Flórida, Canadá, China, Japão, Coreia e Austrália através do transporte de madeira. As mudanças climáticas podem ajudá-los a se expandir ainda mais. "Em áreas onde esses cupins são comuns, é apenas uma questão de tempo até que as casas sejam infestadas", disse Choe.