Las termitas de madera seca son maestras del sigilo, masticando tranquilamente el esqueleto de madera de tu hogar mientras tú permaneces felizmente inconsciente hasta que el suelo cede. Pero investigadores de la Universidad de California, Riverside han encontrado una forma de usar la propia biología de las termitas en su contra, específicamente, su incómoda necesidad de mudar la piel como un reptil adolescente.

El arma es el bistriflurón, un químico que bloquea la construcción de nuevos exoesqueletos durante la muda. En pruebas de laboratorio, eliminó aproximadamente el 95 por ciento de una colonia sin presentar los riesgos de toxicidad para mamíferos de los venenos tradicionales. Los hallazgos fueron publicados en el Journal of Economic Entomology.

"Este químico es más amigable con el medio ambiente que los usados tradicionalmente para infestaciones de termitas de madera seca", dijo Nicholas Poulos, estudiante de doctorado y autor principal. "Es específico para insectos y no puede dañar a los humanos".

El secreto está en el plan corporal de la termita. Los humanos tenemos esqueletos internos; las termitas llevan el suyo por fuera, construido de quitina, el mismo material que se encuentra en las paredes celulares de los hongos y los picos de los calamares. Cuando las termitas crecen, deben mudar su viejo exoesqueleto y construir uno nuevo, un proceso que repiten unas siete veces en su vida. El bistriflurón interrumpe ese paso, dejándolas desnudas y vulnerables.

"Una vez que las termitas alcanzan cierta etapa, tienen que mudar. No pueden evitarlo", dijo Dong-Hwan Choe, profesor de entomología de la UCR y autor principal. "Con una dosis letal de este químico, intentarán mudar su viejo exoesqueleto pero no tendrán uno nuevo listo para protegerlas".

El efecto no es instantáneo: primero las termitas se vuelven lentas y dejan de comer, luego mueren con el tiempo. El estudio de 2025 probó tres inhibidores de la síntesis de quitina contra la termita de madera seca occidental, Incisitermes minor. El bistriflurón superó al clorfluazurón y al noviflumurón, logrando un 99 por ciento de mortalidad en una prueba sin elección durante 60 días y un 96 por ciento en una prueba con elección usando una tasa del 0.1 por ciento.

Crucialmente, el químico se propaga por la colonia a través del encantador hábito de las termitas de compartir comida mediante alimentación boca-ano (término científico: trofalaxis proctodeal). En pruebas de transferencia, incluso cuando solo el 5 por ciento de las termitas estuvieron expuestas, todo el grupo alcanzó el 100 por ciento de mortalidad para el día 90. Ese comportamiento social oculto, que hace que las infestaciones sean difíciles de detectar, también ayuda a que el tratamiento se propague.

El compuesto tarda unos dos meses en colapsar una colonia, más lento que la fumigación, pero ofrece menor toxicidad y acción dirigida, permitiendo potencialmente tratamientos puntuales sin cubrir toda la casa con una carpa. "Creemos que este método de tratamiento puntual puede matar una colonia más grande y propagarse más fácilmente que los métodos actuales de control de termitas", dijo Choe. "No tienes que aplicar demasiado para obtener un muy buen resultado".

La fumigación tradicional es un fastidio: empacar la comida, salir de casa, esperar. Tampoco evita que las termitas regresen. El bistriflurón puede permanecer activo en la madera por un tiempo, ofreciendo protección continua.

El equipo de la UCR también está explorando un atrayente basado en aroma. En trabajos anteriores, estudiaron el pineno, un químico de olor agradable de los árboles forestales que señala comida a las termitas. Una solicitud de patente de 2025 describe el uso de pinenos para mejorar las inyecciones de insecticida. Agregar pineno aumentó la mortalidad de aproximadamente el 70 por ciento a más del 95 por ciento y podría permitir un espaciado más amplio de los agujeros de perforación, reduciendo mano de obra y uso de químicos.

El estudio de bistriflurón usó acetona para disolver el químico, lo que funciona en el laboratorio pero es inflamable y maloliente para uso real. "Estamos trabajando para hacerlo más factible para la aplicación práctica en escenarios de la vida real", dijo Poulos.

Las termitas de madera seca occidentales son nativas del norte de México y California, pero han sido introducidas en Hawái, Nueva York, Florida, Canadá, China, Japón, Corea y Australia a través del transporte de madera. El cambio climático puede ayudarles a expandirse más. "En áreas donde estas termitas son comunes, es solo cuestión de tiempo antes de que las casas sean infestadas", dijo Choe.