Trockenholztermiten sind Meister der Heimlichkeit: Sie knabbern leise am hölzernen Skelett Ihres Hauses, während Sie ahnungslos bleiben, bis der Boden nachgibt. Doch Forscher der University of California, Riverside haben einen Weg gefunden, die eigene Biologie der Termiten gegen sie zu verwenden – genauer gesagt, ihre unbeholfene Notwendigkeit, sich wie ein reptilischer Teenager zu häuten.

Die Waffe ist Bistrifluron, eine Chemikalie, die Termiten daran hindert, während der Häutung neue Exoskelette zu bilden. In Labortests vernichtete sie etwa 95 Prozent einer Kolonie, ohne die für Säugetiere giftigen Risiken herkömmlicher Gifte. Die Ergebnisse wurden im Journal of Economic Entomology veröffentlicht.

„Diese Chemikalie ist umweltfreundlicher als die traditionell bei Trockenholztermite-Befall eingesetzten Mittel“, sagte Nicholas Poulos, Doktorand und Hauptautor. „Sie ist spezifisch für Insekten und kann Menschen nicht schaden.“

Das Geheimnis liegt im Körperbau der Termiten. Menschen haben ein inneres Skelett; Termiten tragen ihres außen, aufgebaut aus Chitin – dem gleichen Material, das in Pilzzellwänden und Tintenfischschnäbeln vorkommt. Wenn Termiten wachsen, müssen sie ihr altes Exoskelett abstreifen und ein neues bilden, ein Vorgang, den sie etwa siebenmal in ihrem Leben wiederholen. Bistrifluron unterbricht diesen Schritt und lässt sie nackt und verletzlich zurück.

„Sobald die Termiten ein bestimmtes Stadium erreicht haben, müssen sie sich häuten. Sie können das nicht vermeiden“, sagte Dong-Hwan Choe, Professor für Entomologie an der UCR und leitender Autor. „Mit einer tödlichen Dosis dieser Chemikalie versuchen sie, ihr altes Exoskelett abzustreifen, haben aber kein neues bereit, um sie zu schützen.“

Die Wirkung tritt nicht sofort ein – zunächst werden die Termiten träge und hören auf zu fressen, dann sterben sie mit der Zeit. Die Studie von 2025 testete drei Chitin-Synthese-Hemmer gegen die westliche Trockenholztermite Incisitermes minor. Bistrifluron übertraf Chlorfluazuron und Noviflumuron und erreichte in einem 60-tägigen Wahlversuch eine Sterblichkeit von 99 Prozent und in einem Wahlversuch mit einer 0,1-prozentigen Rate 96 Prozent.

Entscheidend ist, dass sich die Chemikalie durch die Kolonie verbreitet, dank der charmanten Angewohnheit der Termiten, Nahrung durch Mund-zu-Anus-Fütterung zu teilen (wissenschaftlicher Begriff: proktodeale Trophallaxis). In Übertragungstests erreichte die gesamte Gruppe selbst bei einer Exposition von nur 5 Prozent der Termiten am 90. Tag eine Sterblichkeit von 100 Prozent. Dieses versteckte Sozialverhalten, das Befall schwer erkennbar macht, hilft auch bei der Ausbreitung der Behandlung.

Die Verbindung braucht etwa zwei Monate, um eine Kolonie zum Zusammenbruch zu bringen – langsamer als Begasung –, bietet aber geringere Toxizität und gezielte Wirkung, was möglicherweise Punktbehandlungen ohne Abdecken des gesamten Hauses ermöglicht. „Wir glauben, dass diese Methode der Punktbehandlung eine größere Kolonie abtöten und sich leichter ausbreiten kann als derzeitige Termitenbekämpfungsmethoden“, sagte Choe. „Man muss nicht viel auftragen, um ein sehr gutes Ergebnis zu erzielen.“

Traditionelle Begasung ist lästig: Lebensmittel verpacken, das Haus verlassen, warten. Sie verhindert auch nicht, dass Termiten zurückkehren. Bistrifluron könnte eine Weile im Holz aktiv bleiben und so einen anhaltenden Schutz bieten.

Das UCR-Team erforscht auch einen Duftstoff-Lockstoff. In früheren Arbeiten untersuchten sie Pinen, eine angenehm riechende Chemikalie aus Waldbäumen, die Termiten als Nahrungssignal dient. Eine Patentanmeldung von 2025 beschreibt die Verwendung von Pinenen zur Verbesserung von Insektizidinjektionen. Die Zugabe von Pinen steigerte die Sterblichkeit von etwa 70 Prozent auf über 95 Prozent und könnte einen größeren Bohrabstand ermöglichen, was Arbeit und Chemikalieneinsatz reduziert.

Die Bistrifluron-Studie verwendete Aceton, um die Chemikalie zu lösen, was im Labor funktioniert, aber für den praktischen Einsatz entflammbar und übelriechend ist. „Wir arbeiten daran, es für die praktische Anwendung in realen Szenarien praktikabler zu machen“, sagte Poulos.

Westliche Trockenholztermiten sind in Nordmexiko und Kalifornien heimisch, wurden aber durch Holztransport nach Hawaii, New York, Florida, Kanada, China, Japan, Korea und Australien eingeschleppt. Der Klimawandel könnte ihre Ausbreitung weiter fördern. „In Gebieten, in denen diese Termiten häufig vorkommen, ist es nur eine Frage der Zeit, bis Häuser befallen werden“, sagte Choe.