마른나무흰개미는 은밀한 달인이다. 당신이 바닥이 무너질 때까지 아무것도 모르는 사이, 조용히 집의 나무 골격을 갉아먹는다. 그러나 캘리포니아대학교 리버사이드 연구진이 흰개미의 생물학을 역이용하는 방법을 찾아냈다. 구체적으로는, 사춘기 파충류처럼 허물을 벗어야 하는 그들의 어색한 필요성을 노린 것이다.
무기는 비스트리플루론(bistrifluron)이라는 화학물질로, 흰개미가 탈피할 때 새로운 외골격을 만드는 것을 차단한다. 실험실 테스트에서 전통적인 독이 포유류에 미치는 독성 위험 없이 군집의 약 95%를 제거했다. 연구 결과는 Journal of Economic Entomology에 게재되었다.
"이 화학물질은 전통적으로 마른나무흰개미 감염에 사용되던 것보다 환경 친화적입니다,"라고 박사 과정 학생이자 주 저자인 니콜라스 풀로스가 말했다. "곤충에 특이적이며 인간에게 해롭지 않습니다."
비결은 흰개미의 체형에 있다. 인간은 내부 골격을 가지고 있지만, 흰개미는 키틴으로 만들어진 외골격을 몸 밖에 두른다. 키틴은 곰팡이 세포벽이나 오징어 부리에서도 발견되는 물질이다. 흰개미가 자라면 낡은 외골격을 벗고 새 것을 만들어야 하며, 이 과정을 일생에 약 일곱 번 반복한다. 비스트리플루론은 이 단계를 방해하여 흰개미를 벌거벗고 취약하게 만든다.
"흰개미가 특정 단계에 도달하면 반드시 탈피해야 합니다. 피할 수 없습니다,"라고 UCR 곤충학 교수이자 선임 저자인 동환 최가 말했다. "이 화학물질의 치사량을 맞으면, 낡은 외골격을 벗으려 하지만 새 것으로 보호받지 못합니다."
효과는 즉각적이지 않다. 먼저 흰개미는 느려지고 먹기를 멈춘 후 시간이 지나 죽는다. 2025년 연구는 세 가지 키틴 합성 억제제를 서부 마른나무흰개미(Incisitermes minor)에 대해 테스트했다. 비스트리플루론은 클로르플루아주론(chlorfluazuron)과 노비플루무론(noviflumuron)보다 우수하여, 60일 동안 무선택 테스트에서 99% 사망률, 0.1% 농도의 선택 테스트에서 96% 사망률을 달성했다.
결정적으로, 이 화학물질은 흰개미의 입-항문 먹이 공유(과학 용어: proctodeal trophallaxis) 습관을 통해 군집 전체로 퍼진다. 전달 테스트에서 흰개미의 5%만 노출되었을 때도 90일째에 전체 그룹이 100% 사망했다. 감염을 발견하기 어렵게 만드는 그 은밀한 사회적 행동이 치료제 확산에도 도움을 준다.
이 화합물은 군집을 붕괴시키는 데 약 두 달이 걸린다. 훈증보다는 느리지만 독성이 낮고 표적이 명확하여, 집 전체를 텐트로 덮지 않고도 부분 처리가 가능하다. "우리는 이 부분 처리 방법이 현재의 흰개미 방제 방법보다 더 큰 군집을 죽이고 더 쉽게 퍼질 수 있다고 믿습니다,"라고 최가 말했다. "아주 좋은 결과를 얻기 위해 많은 양을 적용할 필요가 없습니다."
전통적인 훈증은 번거롭다. 음식을 봉지에 담고, 집을 비우고, 기다려야 한다. 또한 흰개미가 다시 돌아오는 것을 막지 못한다. 비스트리플루론은 나무 속에서 한동안 활성을 유지하여 지속적인 보호를 제공할 수 있다.
UCR 팀은 또한 냄새 기반 유인제를 연구 중이다. 이전 연구에서 그들은 흰개미에게 먹이 신호를 보내는 숲 나무의 기분 좋은 냄새 화학물질인 피넨(pinene)을 조사했다. 2025년 특허 출원은 피넨을 사용하여 살충제 주입을 개선하는 방법을 설명한다. 피넨을 추가하면 사망률이 약 70%에서 95% 이상으로 높아졌으며, 드릴 구멍 간격을 넓혀 노동력과 화학물질 사용을 줄일 수 있다.
비스트리플루론 연구는 화학물질을 녹이기 위해 아세톤을 사용했는데, 실험실에서는 작동하지만 실제 사용에는 가연성이고 냄새가 심하다. "우리는 실제 시나리오에서 실용적으로 적용할 수 있도록 개선하기 위해 노력하고 있습니다,"라고 풀로스가 말했다.
서부 마른나무흰개미는 북부 멕시코와 캘리포니아가 원산지이지만, 목재 운송을 통해 하와이, 뉴욕, 플로리다, 캐나다, 중국, 일본, 한국, 호주로 퍼졌다. 기후 변화는 그들의 확산을 더 도울 수 있다. "이 흰개미가 흔한 지역에서는 집이 감염되는 것은 시간 문제일 뿐입니다,"라고 최가 말했다.