乾材シロアリはステルスの達人だ。床が抜けるまで、あなたは家の木の骨組みを静かにかじられていることに気づかない。しかし、カリフォルニア大学リバーサイド校の研究者たちは、シロアリ自身の生物学を逆手に取る方法を見つけた。具体的には、十代の爬虫類のように皮を脱ぐという厄介な習性を利用する。
その武器はビストリフルロン。脱皮時に新しい外骨格を作るのを妨げる化学物質だ。実験室でのテストでは、従来の毒薬のような哺乳類への毒性リスクを伴わずに、コロニーの約95％を駆除した。この研究成果は『Journal of Economic Entomology』に掲載された。
「この化学物質は、乾材シロアリの駆除に従来使われてきたものよりも環境に優しい」と、博士課程の学生で筆頭著者のニコラス・ポウロス氏は言う。「昆虫に特異的で、人間には害がない」
秘密はシロアリの体の構造にある。人間は内部骨格を持つが、シロアリは外側に骨格をまとっている。それはキチン質でできており、菌類の細胞壁やイカのくちばしと同じ素材だ。シロアリは成長するたびに古い外骨格を脱ぎ捨て、新しいものを作らなければならない。これを一生に約7回繰り返す。ビストリフルロンはその過程を妨害し、シロアリを裸で無防備な状態にする。
「シロアリが一定の段階に達すると、脱皮せざるを得ません。それを避けることはできません」と、UCRの昆虫学教授で上席著者のドン・ファン・チェ氏は言う。「この化学物質の致死量を浴びると、古い外骨格を脱ごうとしますが、新しいものが準備できず、身を守れません」
効果は即効性ではない。まずシロアリは動きが鈍くなり、摂食をやめ、やがて死に至る。2025年の研究では、3種類のキチン合成阻害剤を西部乾材シロアリ（Incisitermes minor）に対してテストした。ビストリフルロンはクロルフルアズロンやノビフルムロンを凌ぎ、無選択試験で60日間で99％、選択試験で0.1％濃度で96％の死亡率を達成した。
重要なのは、この化学物質がシロアリの口から肛門への給餌（学術用語：直腸栄養交換）という愛らしい習慣によってコロニー全体に広がることだ。移行試験では、シロアリのわずか5％だけが暴露された場合でも、90日目までにグループ全体で100％の死亡率に達した。この隠れた社会行動は、侵入を発見しにくくする一方で、処理の拡散にも役立つ。
この化合物はコロニーを崩壊させるのに約2ヶ月かかる（燻蒸より遅い）が、毒性が低く標的を絞った作用があり、家全体をテントで覆わずにスポット処理が可能になる可能性がある。「このスポット処理法は、現在のシロアリ駆除法よりも大きなコロニーを殺し、より容易に拡散できると信じています」とチェ氏は言う。「良い結果を得るために多くを適用する必要はありません」
従来の燻蒸は面倒だ。食品を袋詰めにし、家を離れ、待つ。また、シロアリの再侵入を防ぐわけでもない。ビストリフルロンは木材中でしばらく活性を保ち、継続的な保護を提供する可能性がある。
UCRチームはまた、香りを使った誘引剤も研究している。以前の研究では、森林の木々から出る心地よい香りの化学物質で、シロアリに餌を知らせるピネンを調査した。2025年の特許出願では、ピネンを使って殺虫剤の注入を改善する方法が記載されている。ピネンを加えると死亡率が約70％から95％以上に向上し、ドリル穴の間隔を広げることができ、労力と化学物質の使用量を削減できる。
ビストリフルロンの研究では、化学物質を溶かすためにアセトンを使用したが、これは実験室では機能するものの、現実世界での使用には引火性があり臭いが強い。「現実のシナリオでの実用的な応用をより実現可能にするために取り組んでいます」とポウロス氏は言う。
西部乾材シロアリはメキシコ北部とカリフォルニア原産だが、材木の輸送を介してハワイ、ニューヨーク、フロリダ、カナダ、中国、日本、韓国、オーストラリアに導入されている。気候変動によりさらに拡大する可能性がある。「これらのシロアリが一般的な地域では、家が侵入されるのは時間の問題です」とチェ氏は言う。