Les termites des bois secs sont des maîtres de la discrétion, grignotant tranquillement le squelette en bois de votre maison pendant que vous restez blissfully ignorant jusqu'à ce que le plancher cède. Mais des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont trouvé un moyen de retourner la propre biologie des termites contre elles - en particulier, leur besoin gênant de muer comme un reptile adolescent.

L'arme est le bistrifluron, un produit chimique qui empêche les termites de construire de nouveaux exosquelettes pendant la mue. Dans des tests en laboratoire, il a éliminé environ 95 % d'une colonie sans poser les risques de toxicité pour les mammifères des poisons traditionnels. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Economic Entomology.

"Ce produit chimique est plus respectueux de l'environnement que ceux traditionnellement utilisés pour les infestations de termites des bois secs," a déclaré Nicholas Poulos, étudiant doctorant et auteur principal. "Il est spécifique aux insectes et ne peut pas nuire aux humains."

Le secret réside dans le plan corporel des termites. Les humains ont un squelette interne ; les termites portent le leur à l'extérieur, construit à partir de chitine - la même substance que l'on trouve dans les parois cellulaires des champignons et les becs de calmar. Lorsque les termites grandissent, elles doivent perdre leur ancien exosquelette et en construire un nouveau, un processus qu'elles répètent environ sept fois dans leur vie. Le bistrifluron interrompt cette étape, les laissant nues et vulnérables.

"Une fois que les termites atteignent un certain stade, elles doivent muer. Elles ne peuvent pas l'éviter," a déclaré Dong-Hwan Choe, professeur d'entomologie à l'UCR et auteur principal. "Avec une dose létale de ce produit chimique, elles essaieront de perdre leur ancien exosquelette mais n'en auront pas un nouveau prêt à les protéger."

L'effet n'est pas instantané - d'abord les termites deviennent léthargiques et arrêtent de manger, puis elles meurent avec le temps. L'étude de 2025 a testé trois inhibiteurs de synthèse de chitine contre le termite des bois secs de l'Ouest, Incisitermes minor. Le bistrifluron a surpassé le chlorfluazuron et le noviflumuron, atteignant 99 % de mortalité dans un test sans choix sur 60 jours et 96 % dans un test avec choix utilisant un taux de 0,1 %.

Crucialement, le produit chimique se propage dans la colonie via l'habitude charmante des termites de partager la nourriture par alimentation bouche-à-anus (terme scientifique : trophallaxie proctodéale). Dans des tests de transfert, même lorsque seulement 5 % des termites étaient exposées, le groupe entier a atteint 100 % de mortalité au jour 90. Ce comportement social caché, qui rend les infestations difficiles à détecter, aide également le traitement à se propager.

Le composé met environ deux mois à effondrer une colonie - plus lent que la fumigation - mais il offre une toxicité plus faible et une action ciblée, permettant potentiellement des traitements localisés sans bâcher toute une maison. "Nous croyons que cette méthode de traitement localisé peut tuer une plus grande colonie et se propager plus facilement que les méthodes actuelles de contrôle des termites," a déclaré Choe. "Vous n'avez pas besoin d'en appliquer beaucoup pour obtenir un très bon résultat."

La fumigation traditionnelle est une corvée : emballer la nourriture, quitter la maison, attendre. Elle n'empêche pas non plus les termites de revenir. Le bistrifluron peut rester actif dans le bois pendant un certain temps, offrant une protection continue.

L'équipe de l'UCR explore également un leurre à base d'odeur. Dans des travaux antérieurs, ils ont étudié le pinène, un produit chimique à l'odeur agréable provenant des arbres forestiers qui signale la nourriture aux termites. Une demande de brevet de 2025 décrit l'utilisation de pinènes pour améliorer les injections d'insecticides. L'ajout de pinène a augmenté la mortalité d'environ 70 % à plus de 95 % et pourrait permettre un espacement plus large des trous de forage, réduisant la main-d'œuvre et l'utilisation de produits chimiques.

L'étude sur le bistrifluron a utilisé de l'acétone pour dissoudre le produit chimique, ce qui fonctionne en laboratoire mais est inflammable et odorant pour une utilisation réelle. "Nous travaillons à le rendre plus réalisable pour une application pratique dans des scénarios réels," a déclaré Poulos.

Les termites des bois secs de l'Ouest sont originaires du nord du Mexique et de la Californie mais ont été introduites à Hawaï, New York, Floride, Canada, Chine, Japon, Corée et Australie via le transport de bois d'œuvre. Le changement climatique pourrait les aider à s'étendre davantage. "Dans les zones où ces termites sont courantes, ce n'est qu'une question de temps avant que les maisons soient infestées," a déclaré Choe.