Torrträtermiter är mästare på smygande, de tuggar tyst på ditt hems träskelett medan du lever lyckligt ovetande tills golvet ger vika. Men forskare vid University of California, Riverside har hittat ett sätt att vända termiternas egen biologi mot dem – specifikt deras pinsamma behov av att ömsa skinn som en tonårig reptil.

Vapnet är bistrifluron, en kemikalie som hindrar termiter från att bygga nya exoskelett under ömsningen. I labbtester utrotade den cirka 95 procent av en koloni utan att utgöra samma däggdjurstoxicitetsrisker som traditionella gifter. Resultaten publicerades i Journal of Economic Entomology.

”Denna kemikalie är mer miljövänlig än de som traditionellt används mot torrträtermitsangrepp”, säger Nicholas Poulos, doktorand och huvudförfattare. ”Den är specifik för insekter och kan inte skada människor.”

Hemligheten ligger i termiternas kroppsplan. Människor har inre skelett; termiter bär sina på utsidan, byggda av kitin – samma material som finns i svampcellväggar och bläckfisknäbbar. När termiter växer måste de ömsa sitt gamla exoskelett och bygga ett nytt, en process de upprepar cirka sju gånger i livet. Bistrifluron avbryter det steget och lämnar dem nakna och sårbara.

”När termiterna når en viss fas måste de ömsa. De kan inte undvika det”, säger Dong-Hwan Choe, entomologiprofessor vid UCR och seniorförfattare. ”Med en dödlig dos av denna kemikalie försöker de ömsa sitt gamla exoskelett men har inget nytt redo att skydda dem.”

Effekten är inte omedelbar – först blir termiterna slöa och slutar äta, sedan dör de med tiden. Studien från 2025 testade tre kitinsynteshämmare mot den västra torrträtermitsen, Incisitermes minor. Bistrifluron överträffade klorfluazuron och noviflumuron, med 99 procents dödlighet i ett no-choice-test över 60 dagar och 96 procent i ett choice-test med 0,1 procents dos.

Avgörande är att kemikalien sprids genom kolonin via termiternas charmiga vana att dela mat genom mun-till-anus-matning (vetenskaplig term: proktodeal trofallax). I överföringstester, även när bara 5 procent av termiterna exponerades, nådde hela gruppen 100 procents dödlighet efter 90 dagar. Det dolda sociala beteendet, som gör angrepp svårupptäckta, hjälper också behandlingen att spridas.

Föreningen tar cirka två månader att kollapsa en koloni – långsammare än gasning – men erbjuder lägre toxicitet och riktad verkan, vilket potentiellt möjliggör punktbehandling utan att tälta ett helt hus. ”Vi tror att denna metod med punktbehandling kan döda en större koloni och spridas lättare än nuvarande termitbekämpningsmetoder”, säger Choe. ”Man behöver inte applicera mycket för att få ett mycket bra resultat.”

Traditionell gasning är ett besvär: packa mat, lämna hemmet, vänta. Den förhindrar inte heller termiter från att återvända. Bistrifluron kan förbli aktivt i trä ett tag och erbjuda kontinuerligt skydd.

UCR-teamet utforskar också ett doftbaserat lockbete. I tidigare arbete studerade de pinen, en behagligt luktande kemikalie från skogsträd som signalerar mat till termiter. En patentansökan från 2025 beskriver användning av pinener för att förbättra insekticidinjektioner. Att tillsätta pinen ökade dödligheten från cirka 70 procent till över 95 procent och kunde möjliggöra bredare borrhålsavstånd, vilket minskar arbete och kemikalieanvändning.

Bistrifluronstudien använde aceton för att lösa upp kemikalien, vilket fungerar i labbet men är brandfarligt och illaluktande för verklig användning. ”Vi arbetar för att göra det mer genomförbart för praktisk tillämpning i verkliga scenarier”, säger Poulos.

Västra torrträtermiter är inhemska i norra Mexiko och Kalifornien men har introducerats till Hawaii, New York, Florida, Kanada, Kina, Japan, Korea och Australien via virkestransport. Klimatförändringar kan hjälpa dem att expandera ytterligare. ”I områden där dessa termiter är vanliga är det bara en tidsfråga innan hem angrips”, säger Choe.