Termitele de lemn uscat sunt maeștri ai furtișagului, ciugulind în liniște scheletul de lemn al casei tale în timp ce tu rămâi fericit de neștiutor până când podeaua cedează. Dar cercetătorii de la Universitatea California, Riverside au găsit o modalitate de a întoarce propria biologie a termitelor împotriva lor – mai exact, nevoia lor stânjenitoare de a-și da pielea jos ca un adolescent reptilian.

Arma este bistrifluronul, un chimical care blochează termitele să construiască noi exoschelete în timpul năpârlirii. În testele de laborator, a eliminat aproximativ 95% dintr-o colonie fără a prezenta riscurile de toxicitate pentru mamifere ale otrăvurilor tradiționale. Rezultatele au fost publicate în Journal of Economic Entomology.

„Acest chimical este mai prietenos cu mediul decât cele utilizate în mod tradițional pentru infestările cu termite de lemn uscat”, a spus Nicholas Poulos, student doctorand și autor principal. „Este specific insectelor și nu poate dăuna oamenilor.”

Secretul constă în planul corporal al termitelor. Oamenii au schelet intern; termitele îl poartă pe exterior, construit din chitină – același material găsit în pereții celulari ai ciupercilor și în ciocurile calmarilor. Când termitele cresc, trebuie să-și verse vechiul exoschelet și să construiască unul nou, un proces pe care îl repetă de aproximativ șapte ori în viață. Bistrifluronul întrerupe acest pas, lăsându-le goale și vulnerabile.

„Odată ce termitele ajung la un anumit stadiu, trebuie să năpârlească. Nu pot evita asta”, a spus Dong-Hwan Choe, profesor de entomologie la UCR și autor principal. „Cu o doză letală din acest chimical, vor încerca să-și verse vechiul exoschelet, dar nu vor avea unul nou gata să le protejeze.”

Efectul nu este instantaneu – mai întâi termitele devin lente și încetează să mănânce, apoi mor în timp. Studiul din 2025 a testat trei inhibitori de sinteză a chitinei împotriva termitei de lemn uscat occidentale, Incisitermes minor. Bistrifluronul a depășit clorfluazuronul și noviflumuronul, realizând o mortalitate de 99% într-un test fără alegere pe 60 de zile și 96% într-un test cu alegere folosind o rată de 0,1%.

Crucial, chimicalul se răspândește în colonie prin obiceiul fermecător al termitelor de a împărți mâncarea prin hrănirea gură-la-anus (termen științific: trofalaxie proctodeală). În testele de transfer, chiar și când doar 5% dintre termite au fost expuse, întregul grup a atins 100% mortalitate până în ziua 90. Acest comportament social ascuns, care face infestările greu de detectat, ajută și tratamentul să se răspândească.

Compusul durează aproximativ două luni pentru a prăbuși o colonie – mai lent decât fumigarea – dar oferă toxicitate mai scăzută și acțiune țintită, permițând potențial tratamente localizate fără a acoperi întreaga casă cu prelată. „Credem că această metodă de tratament localizat poate ucide o colonie mai mare și se poate răspândi mai ușor decât metodele actuale de control al termitelor”, a spus Choe. „Nu trebuie să aplici prea mult pentru a obține un rezultat foarte bun.”

Fumigarea tradițională este o bătaie de cap: împachetezi mâncarea, pleci de acasă, aștepți. De asemenea, nu împiedică termitele să se întoarcă. Bistrifluronul poate rămâne activ în lemn o perioadă, oferind protecție continuă.

Echipa UCR explorează și o momeală pe bază de miros. În lucrări anterioare, au studiat pinenul, un chimical cu miros plăcut din pădurile de copaci care semnalează hrană termitelor. O cerere de brevet din 2025 descrie utilizarea pinenelor pentru a îmbunătăți injecțiile cu insecticid. Adăugarea de pinen a crescut mortalitatea de la aproximativ 70% la peste 95% și ar putea permite o distanță mai mare între găurile de foraj, reducând munca și utilizarea de chimicale.

Studiul cu bistrifluron a folosit acetonă pentru a dizolva chimicalul, care funcționează în laborator, dar este inflamabilă și urât mirositoare pentru uz real. „Lucrăm pentru a o face mai fezabilă pentru aplicarea practică în scenarii reale”, a spus Poulos.

Termitele de lemn uscat occidentale sunt native din nordul Mexicului și California, dar au fost introduse în Hawaii, New York, Florida, Canada, China, Japonia, Coreea și Australia prin transportul de cherestea. Schimbările climatice le pot ajuta să se extindă și mai mult. „În zonele unde aceste termite sunt comune, este doar o chestiune de timp până când casele sunt infestate”, a spus Choe.