Le termiti del legno secco sono maestre della furtività, sgranocchiando silenziosamente lo scheletro di legno della tua casa mentre tu rimani beatamente ignaro fino a quando il pavimento cede. Ma i ricercatori dell'Università della California, Riverside hanno trovato un modo per rivoltare la biologia delle termiti contro di loro - in particolare, il loro imbarazzante bisogno di fare la muta come un rettile adolescente.
L'arma è il bistrifluron, una sostanza chimica che impedisce alle termiti di costruire nuovi esoscheletri durante la muta. Nei test di laboratorio, ha eliminato circa il 95 percento di una colonia senza porre i rischi di tossicità per i mammiferi dei veleni tradizionali. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Economic Entomology.
"Questa sostanza chimica è più ecologica di quelle tradizionalmente usate per le infestazioni di termiti del legno secco," ha detto Nicholas Poulos, dottorando e autore principale. "È specifica per gli insetti e non può danneggiare gli umani."
Il segreto sta nel piano corporeo delle termiti. Gli umani hanno scheletri interni; le termiti li portano all'esterno, costruiti con chitina - la stessa sostanza che si trova nelle pareti cellulari dei funghi e nei becchi dei calamari. Quando le termiti crescono, devono liberarsi del vecchio esoscheletro e costruirne uno nuovo, un processo che ripetono circa sette volte nella loro vita. Il bistrifluron interrompe questo passaggio, lasciandole nude e vulnerabili.
"Una volta che le termiti raggiungono un certo stadio, devono fare la muta. Non possono evitarlo," ha detto Dong-Hwan Choe, professore di entomologia all'UCR e autore senior. "Con una dose letale di questa sostanza chimica, cercheranno di liberarsi del vecchio esoscheletro ma non ne avranno uno nuovo pronto per proteggerle."
L'effetto non è istantaneo - prima le termiti diventano letargiche e smettono di mangiare, poi muoiono col tempo. Lo studio del 2025 ha testato tre inibitori della sintesi della chitina contro la termite del legno secco occidentale, Incisitermes minor. Il bistrifluron ha superato il clorfluazuron e il noviflumuron, raggiungendo una mortalità del 99 percento in un test senza scelta in 60 giorni e del 96 percento in un test con scelta usando una concentrazione dello 0,1 percento.
Fondamentalmente, la sostanza chimica si diffonde attraverso la colonia grazie all'abitudine affascinante delle termiti di condividere il cibo attraverso l'alimentazione bocca-ano (termine scientifico: trofallassi proctodeale). Nei test di trasferimento, anche quando solo il 5 percento delle termiti era esposto, l'intero gruppo ha raggiunto una mortalità del 100 percento entro il giorno 90. Quel comportamento sociale nascosto, che rende le infestazioni difficili da rilevare, aiuta anche il trattamento a diffondersi.
Il composto impiega circa due mesi per far crollare una colonia - più lentamente della fumigazione - ma offre una tossicità inferiore e un'azione mirata, consentendo potenzialmente trattamenti localizzati senza tendare un'intera casa. "Crediamo che questo metodo di trattamento localizzato possa uccidere una colonia più grande e diffondersi più facilmente degli attuali metodi di controllo delle termiti," ha detto Choe. "Non è necessario applicare molto per ottenere un ottimo risultato."
La fumigazione tradizionale è una seccatura: inscatolare il cibo, lasciare casa, aspettare. Inoltre non impedisce alle termiti di tornare. Il bistrifluron può rimanere attivo nel legno per un po', offrendo una protezione continua.
Il team dell'UCR sta anche esplorando un'esca a base di odori. In lavori precedenti, hanno studiato il pinene, una sostanza chimica dall'odore gradevole degli alberi forestali che segnala cibo alle termiti. Una domanda di brevetto del 2025 descrive l'uso dei pineni per migliorare le iniezioni di insetticidi. L'aggiunta di pinene ha aumentato la mortalità da circa il 70 percento a oltre il 95 percento e potrebbe consentire una spaziatura più ampia dei fori di perforazione, riducendo lavoro e uso di sostanze chimiche.
Lo studio sul bistrifluron ha usato acetone per sciogliere la sostanza chimica, che funziona in laboratorio ma è infiammabile e maleodorante per l'uso reale. "Stiamo lavorando per renderlo più fattibile per l'applicazione pratica in scenari reali," ha detto Poulos.
Le termiti del legno secco occidentali sono native del Messico settentrionale e della California, ma sono state introdotte alle Hawaii, New York, Florida, Canada, Cina, Giappone, Corea e Australia tramite il trasporto di legname. Il cambiamento climatico potrebbe aiutarle a espandersi ulteriormente. "Nelle aree in cui queste termiti sono comuni, è solo questione di tempo prima che le case vengano infestate," ha detto Choe.