干木白蚁是潜伏大师，它们悄悄啃食你家的木骨架，而你浑然不觉，直到地板塌陷。但加州大学河滨分校的研究人员找到了一种方法，利用白蚁自身的生物学特性来对付它们——具体来说，就是它们像青少年爬行动物一样尴尬的蜕皮需求。
武器是双三氟脲，一种阻止白蚁在蜕皮时构建新外骨骼的化学物质。在实验室测试中，它消灭了约95%的蚁群，且没有传统毒药对哺乳动物的毒性风险。研究结果发表在《经济昆虫学杂志》上。
“这种化学物质比传统用于干木白蚁侵扰的药剂更环保，”博士生兼第一作者Nicholas Poulos说。“它只针对昆虫，不会伤害人类。”
秘密在于白蚁的身体构造。人类有内骨骼；白蚁的外骨骼由几丁质构成——与真菌细胞壁和鱿鱼喙中的物质相同。当白蚁生长时，它们必须蜕去旧外骨骼并构建新外骨骼，这一过程在它们一生中重复约七次。双三氟脲打断了这一步骤，使它们裸露而脆弱。
“一旦白蚁达到某个阶段，它们就必须蜕皮。它们无法避免，”加州大学河滨分校昆虫学教授兼资深作者Dong-Hwan Choe说。“在致死剂量下，它们会试图蜕去旧外骨骼，但没有新外骨骼来保护它们。”
效果并非立竿见影——首先白蚁变得迟钝并停止进食，然后逐渐死亡。2025年的研究测试了三种几丁质合成抑制剂对西部干木白蚁（Incisitermes minor）的效果。双三氟脲优于氯氟脲和氟啶脲，在60天无选择测试中达到99%死亡率，在0.1%浓度的选择测试中达到96%死亡率。
关键的是，这种化学物质通过白蚁口对肛喂食（科学术语：肛管营养交换）的可爱习惯在蚁群中传播。在转移测试中，即使只有5%的白蚁暴露，整个群体在第90天也达到100%死亡率。这种隐藏的社会行为使侵扰难以检测，但也帮助了处理剂的传播。
该化合物大约需要两个月才能瓦解一个蚁群——比熏蒸慢——但毒性更低且作用精准，可能允许局部处理而无需用帐篷覆盖整个房屋。“我们相信这种局部处理方法可以杀死更大的蚁群，并且比目前的灭蚁方法更容易传播，”Choe说。“你不需要使用太多就能获得非常好的效果。”
传统熏蒸很麻烦：打包食物、离开家、等待。它也不能防止白蚁返回。双三氟脲可能在木材中保持活性一段时间，提供持续保护。
加州大学河滨分校团队还在探索一种基于气味的诱饵。在早期工作中，他们研究了蒎烯，一种来自森林树木的宜人气味，对白蚁来说是食物信号。2025年的一项专利申请描述了使用蒎烯改进杀虫剂注射。添加蒎烯将死亡率从约70%提高到超过95%，并可能允许更宽的钻孔间距，减少劳动力和化学物质使用。
双三氟脲研究使用丙酮溶解化学物质，这在实验室中有效，但在实际应用中易燃且有气味。“我们正在努力使其在实际场景中更可行，”Poulos说。
西部干木白蚁原产于墨西哥北部和加利福尼亚，但已通过木材运输引入夏威夷、纽约、佛罗里达、加拿大、中国、日本、韩国和澳大利亚。气候变化可能帮助它们进一步扩张。“在这些白蚁常见的地区，房屋被侵扰只是时间问题，”Choe说。