Сухогрудые термиты — мастера скрытности: они тихо перекусывают деревянный скелет вашего дома, пока вы пребываете в блаженном неведении, пока пол не провалится. Но исследователи из Калифорнийского университета в Риверсайде нашли способ обратить биологию термитов против них самих — а именно, их неловкую потребность сбрасывать кожу, как подросток-рептилия.

Оружие — бистрифлурон, химическое вещество, которое блокирует строительство нового экзоскелета во время линьки. В лабораторных тестах оно уничтожило около 95% колонии, не представляя риска токсичности для млекопитающих, как традиционные яды. Результаты опубликованы в Journal of Economic Entomology.

«Это химическое вещество более экологично, чем те, что традиционно используются против сухогрудых термитов, — сказал Николас Пулос, аспирант и ведущий автор. — Оно специфично для насекомых и не вредит людям».

Секрет — в строении тела термитов. У людей внутренний скелет; термиты носят его снаружи, построенный из хитина — того же материала, что в клеточных стенках грибов и клювах кальмаров. Когда термиты растут, они должны сбросить старый экзоскелет и построить новый — процесс, который они повторяют около семи раз в жизни. Бистрифлурон прерывает этот шаг, оставляя их голыми и уязвимыми.

«Как только термиты достигают определенной стадии, они должны линять. Они не могут этого избежать, — сказал Донг-Хван Чо, профессор энтомологии UCR и старший автор. — При летальной дозе этого химиката они попытаются сбросить старый экзоскелет, но у них не будет нового, чтобы защитить их».

Эффект не мгновенный — сначала термиты становятся вялыми и перестают есть, затем умирают со временем. В исследовании 2025 года тестировали три ингибитора синтеза хитина против западного сухогрудого термита Incisitermes minor. Бистрифлурон превзошел хлорфлуазурон и новифлумурон, достигнув 99% смертности в тесте без выбора за 60 дней и 96% в тесте с выбором при концентрации 0,1%.

Ключевой момент: химикат распространяется по колонии благодаря очаровательной привычке термитов делиться едой через кормление изо рта в анус (научный термин: проктодеальная трофаллаксис). В тестах на передачу, даже когда только 5% термитов были подвергнуты воздействию, вся группа достигла 100% смертности к 90-му дню. Это скрытое социальное поведение, из-за которого заражение трудно обнаружить, также помогает распространению лечения.

Соединение занимает около двух месяцев, чтобы уничтожить колонию — медленнее, чем фумигация, — но оно обладает меньшей токсичностью и целенаправленным действием, что потенциально позволяет проводить точечную обработку без укрытия всего дома тентом. «Мы считаем, что этот метод точечной обработки может уничтожить более крупную колонию и распространяться легче, чем текущие методы борьбы с термитами, — сказал Чо. — Не нужно применять слишком много, чтобы получить очень хороший результат».

Традиционная фумигация — это хлопотно: упаковка еды, уход из дома, ожидание. Она также не предотвращает возвращение термитов. Бистрифлурон может оставаться активным в древесине некоторое время, обеспечивая постоянную защиту.

Команда UCR также изучает приманку на основе запаха. В более ранней работе они исследовали пинен — приятно пахнущее химическое вещество из лесных деревьев, которое сигнализирует термитам о еде. В патентной заявке 2025 года описывается использование пиненов для улучшения инъекций инсектицидов. Добавление пинена повысило смертность с примерно 70% до более 95% и может позволить более широкое расстояние между отверстиями для сверления, сокращая труд и использование химикатов.

В исследовании бистрифлурона использовали ацетон для растворения химиката, что работает в лаборатории, но для реального применения он огнеопасен и вонюч. «Мы работаем над тем, чтобы сделать его более пригодным для практического применения в реальных сценариях», — сказал Пулос.

Западные сухогрудые термиты родом из северной Мексики и Калифорнии, но были завезены на Гавайи, в Нью-Йорк, Флориду, Канаду, Китай, Японию, Корею и Австралию через транспортировку пиломатериалов. Изменение климата может помочь им расширить ареал. «В районах, где эти термиты распространены, это лишь вопрос времени, когда дома будут заражены», — сказал Чо.