De Canadese luchtvaartmaatschappij WestJet heeft ermee ingestemd om C$4,5 miljoen (£2,4 miljoen) te betalen om een tien jaar durende seksuele-intimidatieclass action te schikken die was aangespannen door vrouwelijke stewardessen die beweerden dat het bedrijf er niet in was geslaagd een veilige werkplek te handhaven. De schikking, die maandag door een rechter in British Columbia werd goedgekeurd, zal worden verdeeld onder 3.452 stewardessen nadat juridische kosten en uitgaven zijn afgetrokken.

De rechtszaak kwam voort uit beschuldigingen van voormalig stewardess Mandalena Lewis, die zei dat een piloot haar en een collega seksueel had misbruikt, maar WestJet de piloot toch liet vliegen, waardoor andere werknemers in gevaar kwamen. Lewis, die 25 was ten tijde van het incident in 2010 in Hawaï, meldde het bij WestJet, maar de piloot bleef in dienst. Ze werd later in 2016 ontslagen wegens "grove insubordinatie", wat zij en haar juridische team beweren vergelding was voor het intern ter verantwoording roepen van de luchtvaartmaatschappij.

De schikking, die op 22 juni na maanden van onderhandelingen werd afgerond, omvat een extern werkplekonderzoek naar de prevalentie van intimidatie, onderrapportage en de effectiviteit van het meldingssysteem. Het sluit echter opvallend genoeg verplichte anti-intimidatietraining voor piloten, een erkenning van wangedrag of een erkenning van schending van het arbeidscontract uit - allemaal zaken die in de rechtszaak waren geëist.

Lewis uitte haar ontsteltenis over de uitkomst, vooral gezien het feit dat WestJet twee jaar geleden $12,5 miljoen betaalde in een class action over bagagekosten - bijna drie keer het bedrag van deze schikking. "Ik ben blij dat het voorbij is... maar ik ben gewoon uitgeput. Ik schud mijn hoofd," zei ze, erop wijzend dat haar was geadviseerd dat dit het maximale was dat haalbaar was gezien de oplopende juridische kosten.

De class action had betrekking op alle vrouwelijke stewardessen die tussen 4 april 2014 en 28 februari 2021 voor WestJet werkten, en beweerde dat hun contracten waren geschonden omdat het personeelsbeleid een intimidatievrije werkplek beloofde. Lewis zei dat ze in 2010 seksueel was misbruikt door een piloot tijdens een tussenstop in Hawaï, en dat dezelfde piloot in 2008 een andere stewardess had misbruikt. Ze deed aangifte bij de politie op Maui, maar beweert dat WestJet de piloot omleidde om verhoor te voorkomen.

Acht leden van de class hadden eerder de provinciale rechtbank gevraagd de schikking niet goed te keuren, vanwege de lage uitkering en het gebrek aan verantwoording. "We hebben hier geen gerechtigheid gekregen," zei Lewis.

De zaak trok nationale aandacht voor het gedrag van piloten en de kwetsbaarheid van jonge vrouwelijke stewardessen. Uit een enquête uit 2018 van de Amerikaanse vereniging van stewardessen onder meer dan 3.500 stewardessen bleek dat 68% seksuele intimidatie had meegemaakt in hun carrière, waarbij slechts 7% incidenten bij werkgevers meldde.

WestJet reageerde niet op vragen over de beweringen van Lewis, maar liet in een verklaring weten "verheugd te zijn een wederzijds overeengekomen schikking te hebben bereikt" en zich "in te zetten voor het versterken van onze activiteiten en training, gericht op de veiligheid en het welzijn van alle WestJetters."