Bij de ingang van het Wyperfeld National Park in het noordwesten van Victoria zitten meer dan een dozijn roze kaketoes op Aleppoden als kerstversiering - een misleidend vrolijk tafereel, aangezien dit niet de inheemse coniferen zijn waar ze van afhankelijk zijn voor nestelen en voedsel. Binnen in het park werd 70% van het kernhabitat van de kaketoe - een regio bekend als 'dennenvlaktes' - verschroeid door de bosbranden van januari, waardoor koolstofschaduwen en lege ruimte achterbleven.
Maak kennis met Lophochroa leadbeateri, een bedreigde vogel die voorheen bekend stond als Major Mitchell's kaketoe, maar ecoloog Dr. Victor Hurley geeft de voorkeur aan 'vlammende kuif' of gewoon 'vlammende kaketoes', verwijzend naar hun vurige rood-gele kuif en zalmroze ondervleugels. Deze vogels zijn afhankelijk van oude slanke cipressen (Callitris gracilis) voor broedholtes - bomen moeten minstens 85 jaar oud zijn, idealiter 125 jaar of ouder. Zeer grote, oude dennen waren al zeldzaam na landontginning en grote branden in 2014 die 97% van de bekende holtedragende bomen in het gebied vernietigden, en nu hebben de bosbranden van 2025-26 440.000 hectare in Victoria verschroeid - groter dan het Black Saturday-gebied - waaronder 59.000 hectare in Wyperfeld.
De branden troffen andere bedreigde vogels hard: oostelijke borstelvogels verloren 82% van hun habitat bij Howe Flat nabij Mallacoota, met een populatieafname van 30%; in Zuid-Australië troffen Deep Creek-branden de helft van het habitat voor de westelijke prachtvuurstaart en de Mt Lofty Ranges zuidelijke emoe-winterkoning. In Wyperfeld, de grootste Victoriaanse broedplaats voor roze kaketoes, zijn nog maar een handvol van de 178 grote oude inheemse dennen in het verbrande gebied over.
Betreed Hurley en de Mallee Woodpeckers, een vrijwilligersgroep die talloze uren heeft besteed aan het monitoren van vogels en het bouwen van kunstmatige holtes. Een vroeg proof-of-concept betrof een hergebruikte elektriciteitspaal met een vastgebonden holle boomstam - in 2009 aan elkaar geknutseld. Moderne versies worden met een kettingzaag in dode staande bomen gesneden: een plak wordt verwijderd, een 20 cm brede holte wordt uitgehold en de buitenste schors wordt teruggeplaatst voor weersbestendigheid. Parks Victoria heeft ongeveer 150 nieuwe holtes toegevoegd, en rangers planten meer slanke cipressen om verloren exemplaren te vervangen. 'Roze kaketoes zijn een van de hoogtepunten van Wyperfeld,' zegt gebiedshoofd-ranger Will Trimble, die enthousiast is om vogels te zien die holtes onderzoeken, zelfs tijdens de bouw.
Barengi Gadjin Land Council, die de lokale traditionele eigenaren vertegenwoordigt, noemt de habitatvernietiging een 'grote zorg'. 'De roze kaketoe komt voor in onze verhalen,' zegt on-Country-manager Colin Gorton, maar 'het zal vele jaren duren voordat de bomen, verloren door de branden, de populatie kunnen ondersteunen.' Vrijwilliger Michael Gooch, die natuurtours naast het park organiseert, merkt op dat de vogels een 'enorme trekpleister' zijn voor vogelaars die op zoek zijn naar de 'Mallee-drie-eenheid' - roze kaketoes, regentparkieten en malleehoenders. De volgende cohort dennen ontkiemde in de jaren 1990, nog 50 jaar verwijderd van geschiktheid voor nestelen, hoewel jongere bomen dienen als voedsel.
Milieuwetenschapper Jane White, een andere Mallee Woodpecker-vrijwilliger, legt de wederzijdse regeling uit: kaketoes verspreiden dennenzaden terwijl ze holtes uithollen die ten goede komen aan hagedissen, zoogdieren en andere vogels. 'Ze zijn betrokken bij hun gemeenschap,' zegt ze. 'Ze helpen mee met het bieden van huizen en voedsel en onderdak.' Fiona Murdoch van Friends of Mallee Conservation, die 'roze kaketoes' op haar terrein heeft, voelt zich 'behoorlijk kapot' door het verlies van eeuwenoude bomen. 'Ze komen niet terug in mijn leven,' zegt ze. 'We kunnen geen boom toveren, maar je kunt wel een habitatholte bouwen.'