All'ingresso del Parco Nazionale di Wyperfeld, nel nord-ovest del Victoria, più di una dozzina di cacatua rosei sono appollaiati su pini di Aleppo come decorazioni natalizie - una scena ingannevolmente allegra, considerando che questi non sono le conifere native da cui dipendono per nidificare e nutrirsi. All'interno del parco, il 70% dell'habitat principale del cacatua - una regione nota come 'pianure di pini' - è stato bruciato negli incendi di gennaio, lasciando ombre di carbone e spazio vuoto.

Ecco Lophochroa leadbeateri, un uccello in pericolo noto in passato come cacatua di Major Mitchell, ma l'ecologo Dr. Victor Hurley preferisce 'cresta di fiamma' o semplicemente 'cacatua fiammeggianti', riferendosi alla loro cresta rosso-giallo fuoco e alle ali inferiori color salmone. Questi uccelli dipendono dagli antichi pini cipresso slanciati (Callitris gracilis) per le cavità di riproduzione - gli alberi devono avere almeno 85 anni, idealmente 125 o più. Pini molto grandi e vecchi erano già estremamente rari dopo la bonifica dei terreni e i grandi incendi del 2014 che hanno distrutto il 97% degli alberi con cavità conosciuti nell'area, e ora gli incendi del 2025-26 hanno bruciato 440.000 ettari in tutto il Victoria - più grandi dell'area del Sabato Nero - inclusi 59.000 ettari a Wyperfeld.

Gli incendi hanno colpito duramente altri uccelli in pericolo: i bristlebird orientali hanno perso l'82% del loro habitat a Howe Flat vicino a Mallacoota, con una diminuzione della popolazione del 30%; nell'Australia Meridionale, gli incendi di Deep Creek hanno colpito metà dell'habitat per il firetail occidentale bello e lo scricciolo emù meridionale dei Mt Lofty Ranges. A Wyperfeld, il più grande sito di riproduzione vittoriano per i cacatua rosei, rimangono solo una manciata dei 178 grandi pini nativi antichi all'interno dell'area bruciata.

Entrano in scena Hurley e i Mallee Woodpeckers, un gruppo di volontari che ha passato innumerevoli ore a monitorare gli uccelli e costruire cavità artificiali. Un primo proof-of-concept ha coinvolto un palo della luce riadattato con un tronco cavo legato sopra - un MacGyver del 2009. Le versioni moderne sono intagliate con motosega in alberi morti in piedi: una fetta rimossa, una cavità larga 20 cm scavata e la corteccia esterna sostituita per impermeabilizzare. Parks Victoria ha aggiunto circa 150 nuove cavità, e i ranger stanno piantando più pini cipresso slanciati per sostituire quelli persi. 'I cacatua rosei sono uno dei punti salienti di Wyperfeld', dice il capo ranger dell'area Will Trimble, che è entusiasta di vedere gli uccelli che esaminano le cavità anche durante la costruzione.

Il Barengi Gadjin Land Council, che rappresenta i proprietari tradizionali locali, definisce la distruzione dell'habitat una 'grande preoccupazione'. 'Il cacatua rosa appare nelle nostre storie', dice il manager on-Country Colin Gorton, ma 'ci vorranno molti anni prima che gli alberi, persi negli incendi, possano sostenere la popolazione'. Il volontario Michael Gooch, che gestisce tour naturalistici accanto al parco, nota che gli uccelli sono una 'grande attrazione' per gli appassionati di birdwatching in cerca della 'trinità del Mallee' - cacatua rosei, pappagalli reggenti e malleefowl. La prossima coorte di pini è germogliata negli anni '90, ancora a 50 anni dall'essere adatta per la nidificazione, anche se gli alberi più giovani servono come cibo.

La scienziata ambientale Jane White, un'altra volontaria dei Mallee Woodpeckers, spiega l'accordo reciproco: i cacatua disperdono i semi di pino mentre scavano cavità che beneficiano lucertole, mammiferi e altri uccelli. 'Sono investiti nella loro comunità', dice. 'Aiutano fornendo case, cibo e riparo'. Fiona Murdoch di Friends of Mallee Conservation, che ha 'pinkies' sulla sua proprietà, si sente 'piuttosto distrutta' per la perdita di alberi secolari. 'Non torneranno nella mia vita', dice. 'Non possiamo far apparire un albero per magia, ma puoi costruire una cavità habitat'.