Na entrada do Parque Nacional Wyperfeld, no noroeste de Victoria, mais de uma dúzia de cacatuas cor-de-rosa estão empoleiradas em pinheiros de Alepo como enfeites de Natal — uma cena enganosamente alegre, considerando que estas não são as coníferas nativas das quais dependem para nidificar e se alimentar. Dentro do parque, 70% do habitat nuclear da cacatua — uma região conhecida como 'planícies de pinheiros' — foi queimado nos incêndios florestais de janeiro, deixando sombras de carvão e espaço vazio.

Conheça Lophochroa leadbeateri, uma ave ameaçada anteriormente conhecida como cacatua de Major Mitchell, mas o ecologista Dr. Victor Hurley prefere 'crista flamejante' ou simplesmente 'cacatuas flamejantes', referindo-se à sua crista vermelha e amarela ardente e asas inferiores cor-de-salmão. Essas aves dependem de pinheiros-ciprestes esguios antigos (Callitris gracilis) para obter cavidades de reprodução — as árvores devem ter pelo menos 85 anos, idealmente 125 anos ou mais. Pinheiros muito grandes e velhos já eram extremamente raros após o desmatamento e grandes incêndios em 2014 que destruíram 97% das árvores com cavidades conhecidas na área, e agora os incêndios florestais de 2025-26 queimaram 440.000 hectares em Victoria — maior que a área do Sábado Negro — incluindo 59.000 hectares em Wyperfeld.

Os incêndios atingiram duramente outras aves ameaçadas: os eastern bristlebirds perderam 82% do seu habitat em Howe Flat, perto de Mallacoota, com uma diminuição populacional de 30%; no Sul da Austrália, os incêndios de Deep Creek afetaram metade do habitat do western beautiful firetail e do Mt Lofty Ranges southern emu-wren. Em Wyperfeld, o maior local de reprodução vitoriano para cacatuas cor-de-rosa, restam apenas um punhado dos 178 grandes pinheiros nativos antigos dentro da área queimada.

Entra em cena Hurley e os Mallee Woodpeckers, um grupo de voluntários que passou inúmeras horas monitorando aves e construindo cavidades artificiais. O primeiro protótipo envolveu um poste de eletricidade reaproveitado com um tronco oco amarrado — algo à la MacGyver em 2009. As versões modernas são esculpidas com motosserra em árvores mortas em pé: uma fatia é removida, uma cavidade de 20 cm de largura é escavada e a casca externa é recolocada para impermeabilização. A Parks Victoria adicionou cerca de 150 novas cavidades, e os guardas florestais estão plantando mais pinheiros-ciprestes esguios para substituir os perdidos. 'As cacatuas cor-de-rosa são um dos destaques de Wyperfeld', diz o chefe da área, guarda florestal Will Trimble, que está animado para ver as aves investigando as cavidades mesmo durante a construção.

O Barengi Gadjin Land Council, representando os proprietários tradicionais locais, considera a destruição do habitat uma 'grande preocupação'. 'A cacatua cor-de-rosa aparece nas nossas histórias', diz o gerente on-Country Colin Gorton, mas 'levará muitos anos até que as árvores perdidas nos incêndios possam sustentar a população'. O voluntário Michael Gooch, que realiza passeios de vida selvagem ao lado do parque, observa que as aves são um 'grande atrativo' para observadores de aves em busca da 'trindade Mallee' — cacatuas cor-de-rosa, papagaios-regentes e malleefowl. A próxima coorte de pinheiros brotou na década de 1990, ainda a 50 anos de serem adequados para nidificação, embora as árvores mais jovens sirvam de alimento.

A cientista ambiental Jane White, outra voluntária dos Mallee Woodpeckers, explica o acordo recíproco: as cacatuas dispersam sementes de pinheiro enquanto escavam cavidades que beneficiam lagartos, mamíferos e outras aves. 'Elas estão investidas na sua comunidade', diz ela. 'Estão ajudando a fornecer casas, comida e abrigo.' Fiona Murdoch, da Friends of Mallee Conservation, que tem 'pinkies' na sua propriedade, sente-se 'bastante despedaçada' pela perda de árvores centenárias. 'Elas não voltarão durante a minha vida', diz ela. 'Não podemos fazer aparecer uma árvore por magia, mas podemos construir um oco de habitat.'