Donderdag deelde het beursgenoteerde ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic op sociale media een nieuwe foto van zijn volgende generatie ruimteschip dat buiten de fabriek in Mesa, Arizona wordt gesleept. U herinnert zich Virgin Galactic toch nog? Het ruimtetoerismebedrijf werd 22 jaar geleden opgericht door Sir Richard Branson om ruimtevaart voor de massa toegankelijk te maken. Honderden mensen begonnen bijna twee decennia geleden met het kopen van tickets naar de ruimte. En na een lange, en soms dodelijke, ontwikkelingscampagne bereikte het bedrijf de ruimte (gedefinieerd, enigszins controversieel, als een hoogte van 80 km en hoger) in december 2018.

Het bedrijf begon in mei 2021 met het vervoeren van passagiers met zijn VSS Unity-ruimtevaartuig, en voltooide indrukwekkend zes ruimtevluchten in 2023. Maar een paar maanden later, in juni 2024, stopte Virgin Galactic met vliegen met VSS Unity om zich te concentreren op de ontwikkeling van zijn volgende generatie voertuig dat in staat is tot frequentere, goedkopere ruimtevluchten. Sindsdien is het bedrijf grotendeels stil geweest, wat de onthulling van nieuwe hardware deze week opmerkelijk maakt. Dus Virgin Galactic gaat nog steeds door, maar de vraag is waar het naartoe gaat, en daarmee de hele suborbitale ruimtetoerisme-industrie.

Ruimtevaart blijft een dure en gevaarlijke zaak, zelfs voor bedrijven die zich richten op relatief eenvoudige suborbitale vluchten. Er was een tijd, ongeveer vijf jaar geleden, dat de markt op het punt leek te staan door te breken. In de zomer van 2021 begonnen zowel Virgin Galactic als zijn in de VS gevestigde concurrent, Blue Origin, met commerciële vluchten. Beroemd gingen Branson en Blue Origin-oprichter Jeff Bezos beiden binnen enkele weken van elkaar naar de ruimte. Beide bedrijven hadden een sterke vraag naar hun diensten.

Een ticket voor de volledige prijs op Blue Origin's New Shepard-raket daalde nooit onder de $1 miljoen, en het bedrijf had klanten in de rij. Maar toen, tijdens een onbemande New Shepard-vlucht in september 2022, faalde de raket. Het voertuig moest meer dan een jaar aan de grond blijven. Blue Origin heeft nooit de financiën van New Shepard onthuld, maar meerdere bronnen vertelden Ars dat het programma - ondanks aanhoudende vraag - nooit in de buurt van winstgevendheid kwam. Blue Origin beëindigde New Shepard in januari om zich te concentreren op orbitale lanceringen en zijn maanprogramma.

Dat liet Virgin Galactic over als de enige speler in het suborbitale ruimtetoerisme. Het bedrijf heeft genoeg klanten en heeft zijn prijzen voor "ruimtevaartexpedities" kunnen verhogen tot $750.000. Desalniettemin, zonder een gestage stroom van inkomsten uit vluchten, staan de financiën onder druk. Twee jaar geleden, in februari 2024, werd de "cashpositie" van Virgin Galactic als sterk gerapporteerd, met $982 miljoen in contanten, kasequivalenten en verhandelbare effecten. Een jaar later was deze cashpositie gedaald tot $567 miljoen, omdat het bedrijf zeer lage inkomsten heeft terwijl het niet vliegt. Daartoe zei Virgin Galactic dat een eerste ruimtevlucht met het nieuwe ruimteschip met onderzoeksladingen in de zomer van 2026 zou komen, met privé-astronautenvluchten in "najaar 2026." Eind maart rapporteerde het bedrijf zijn meest recente kwartaalresultaten, met een cashpositie die daalde tot $338 miljoen. Het bedrijf voorspelde nu dat zijn nieuwe ruimteschip "in gebruik zou worden genomen" tussen "eind Q4 2026 en begin Q1 2027."

Het deze week onthulde nieuwe schip zal vermoedelijk die eerste vlucht maken. Volgens Virgin Galactic werd het deze week verplaatst van de assemblagehal naar de lanceringshal en zal het nu "definitieve systeemintegratie en grondtesten ondergaan." Het is moeilijk te zien op een afbeelding, maar het voertuig lijkt nog een aanzienlijke hoeveelheid integratie te moeten ondergaan, en de testcampagne zal niet kort zijn. Ter vergelijking: Virgin Galactic rolde in februari 2016 een volledig geïntegreerd VSS Unity-ruimtevaartuig uit. Het onderging ongeveer zes maanden grondtesten en twee jaar glij- en vluchttesten voor zijn eerste ruimtevlucht in december 2018. Als we aannemen dat Virgin Galactic de testtijd met zijn nieuwe ruimteschip kan halveren, gezien het benodigde integratiewerk, zou dit nog steeds zijn eerste ruimtevlucht aan het einde van 2026 plaatsen.