W czwartek notowana na giełdzie firma lotów kosmicznych Virgin Galactic opublikowała w mediach społecznościowych nowe zdjęcie swojego następnej generacji statku kosmicznego holowanego przed fabryką w Mesa w Arizonie. Pamiętacie Virgin Galactic, prawda? Firma turystyki kosmicznej została założona 22 lata temu przez Sir Richarda Bransona, aby umożliwić loty kosmiczne masom. Setki ludzi zaczęły kupować bilety w kosmos prawie dwie dekady temu. A po długiej, momentami śmiertelnej kampanii rozwojowej, firma dotarła do przestrzeni kosmicznej (zdefiniowanej, dość kontrowersyjnie, jako wysokość 80 km i więcej) w grudniu 2018 roku.

Firma zaczęła latać z pasażerami w maju 2021 roku za pomocą swojego statku VSS Unity i imponująco ukończyła sześć lotów kosmicznych w 2023 roku. Ale kilka miesięcy później, w czerwcu 2024 roku, Virgin Galactic przestała latać VSS Unity, aby skupić się na rozwoju pojazdu nowej generacji zdolnego do częstszych i tańszych lotów kosmicznych. Od tego czasu firma była w dużej mierze cicha, co sprawia, że ujawnienie nowego sprzętu w tym tygodniu jest godne uwagi. Więc Virgin Galactic wciąż naciska, ale pytanie brzmi, dokąd zmierza, a wraz z nim cały przemysł suborbitalnej turystyki kosmicznej.

Lot kosmiczny pozostaje kosztownym i niebezpiecznym biznesem, nawet dla firm skupiających się na stosunkowo prostych lotach suborbitalnych. Był czas, około pięciu lat temu, kiedy rynek wydawał się gotowy do przełomu. Latem 2021 roku zarówno Virgin Galactic, jak i jej amerykański konkurent, Blue Origin, rozpoczęły komercyjne loty. Jak wiadomo, Branson i założyciel Blue Origin, Jeff Bezos, polecieli w kosmos w odstępie kilku tygodni. Obie firmy miały silny popyt na swoje usługi.

Bilet w pełnej cenie na rakietę New Shepard Blue Origin nigdy nie spadł poniżej miliona dolarów, a firma miała kolejkę klientów. Ale potem, podczas bezzałogowego lotu New Shepard we wrześniu 2022 roku, rakieta uległa awarii. Pojazd musiał zostać uziemiony na ponad rok. Blue Origin nigdy nie ujawniło finansów New Shepard, ale wiele źródeł powiedziało Ars, że program - pomimo stałego popytu - nigdy nie był blisko rentowności. Blue Origin zakończyło program New Shepard w styczniu, aby skupić się na startach orbitalnych i swoim programie księżycowym.

To pozostawiło Virgin Galactic jako jedynego gracza w grze suborbitalnej turystyki kosmicznej. Firma ma mnóstwo klientów i była w stanie podnieść ceny za „wyprawy kosmiczne” do 750 000 dolarów. Niemniej jednak, bez stałego strumienia przychodów z lotów, jej finanse są napięte. Dwa lata temu, w lutym 2024 roku, „pozycja gotówkowa” Virgin Galactic była raportowana jako silna, z 982 milionami dolarów w gotówce, ekwiwalentach gotówki i papierach wartościowych. Rok później ta pozycja gotówkowa spadła do 567 milionów dolarów, ponieważ firma ma bardzo niskie przychody, gdy nie lata. W tym celu Virgin Galactic poinformowała, że pierwszy lot kosmiczny nowym statkiem z ładunkami badawczymi odbędzie się latem 2026 roku, a loty prywatnych astronautów jesienią 2026 roku. Na koniec marca firma opublikowała swoje najnowsze wyniki kwartalne, z pozycją gotówkową spadającą do 338 milionów dolarów. Firma prognozowała teraz, że jej nowy statek kosmiczny „wejdzie do służby” między „końcem Q4 2026 a początkiem Q1 2027”.

Nowy statek ujawniony w tym tygodniu prawdopodobnie wykona ten pierwszy lot. Według Virgin Galactic, był on przenoszony w tym tygodniu z hali montażowej do hali startowej i będzie teraz „przechodził końcową integrację systemów i testy naziemne”. Trudno stwierdzić z obrazu, ale pojazd wydaje się mieć znaczną ilość integracji do wykonania, a jego kampania testowa nie będzie krótka. Dla porównania, Virgin Galactic wycofała w pełni zintegrowany statek VSS Unity w lutym 2016 roku. Przeszedł on około sześciu miesięcy testów naziemnych i dwa lata testów szybowcowych i lotnych przed pierwszym lotem kosmicznym w grudniu 2018 roku. Jeśli założymy, że Virgin Galactic może skrócić czas testów o połowę w przypadku nowego statku, biorąc pod uwagę niezbędne prace integracyjne, to i tak pierwszy lot kosmiczny przypadnie na koniec 2026 roku.