På torsdagen delade det börsnoterade rymdflygföretaget Virgin Galactic på sociala medier en ny bild av sitt nästa generations rymdskepp som bogseras ut från fabriken i Mesa, Arizona. Du minns Virgin Galactic, eller hur? Rymdturismföretaget grundades för 22 år sedan av Sir Richard Branson för att föra rymdflygning till massorna. Hundratals människor började köpa biljetter till rymden för nästan två decennier sedan. Och efter en lång, och ibland dödlig, utvecklingskampanj nådde företaget yttre rymden (definierat, något kontroversiellt, som en höjd av 80 km och uppåt) i december 2018.

Företaget började flyga passagerare i maj 2021 med sin VSS Unity-rymdfarkost, och genomförde imponerande sex rymdflygningar under 2023. Men några månader senare, i juni 2024, slutade Virgin Galactic att flyga VSS Unity för att fokusera på utvecklingen av sitt nästa generations fordon som kan möjliggöra mer frekventa och billigare rymdflygningar. Sedan dess har företaget varit i stort sett tyst, vilket gör veckans avslöjande av ny hårdvara anmärkningsvärt. Så Virgin Galactic fortsätter framåt, men frågan är vart det är på väg, och med det, hela den suborbitala rymdturismindustrin.

Rymdflygning förblir en dyr och farlig verksamhet, även för företag som fokuserar på relativt enkla suborbitala flygningar. Det fanns en tid, för ungefär fem år sedan, då marknaden verkade vara på väg att slå igenom. Under sommaren 2021 började både Virgin Galactic och dess USA-baserade konkurrent, Blue Origin, kommersiella flygningar. Som bekant åkte Branson och Blue Origins grundare Jeff Bezos båda till rymden inom några veckor från varandra. Båda företagen har haft robust efterfrågan på sina tjänster.

En fullprisbiljett på Blue Origins New Shepard-raket sjönk aldrig under 1 miljon dollar, och företaget hade kunder i kö. Men sedan, under en obemannad New Shepard-flygning i september 2022, misslyckades raketen. Fordonet fick stå stilla i över ett år. Blue Origin har aldrig avslöjat New Shepards ekonomi, men flera källor berättade för Ars att programmet – trots ihållande efterfrågan – aldrig var nära lönsamhet. Blue Origin avslutade New Shepard i januari för att fokusera på orbitala uppskjutningar och sitt månprogram.

Det lämnade Virgin Galactic som den enda aktören inom suborbital rymdturism. Företaget har gott om kunder och har kunnat höja priserna för ”rymdflygningsexpeditioner” till 750 000 dollar. Trots det, utan en stadig ström av intäkter från flygningar, är ekonomin ansträngd. För två år sedan, i februari 2024, rapporterades Virgin Galactics ”kassaposition” vara stark, med 982 miljoner dollar i kontanter, kontantekvivalenter och marknadsbara värdepapper. Ett år senare hade denna kassaposition sjunkit till 567 miljoner dollar, eftersom företaget har mycket låga intäkter medan det inte flyger. För att motverka detta sa Virgin Galactic att en första rymdflygning med det nya rymdskeppet med forskningsnyttolaster skulle komma sommaren 2026, med privata astronautflygningar under ”hösten 2026”. I slutet av mars rapporterade företaget sina senaste kvartalsresultat, med kassapositionen sjunkande till 338 miljoner dollar. Företaget prognostiserade nu att dess nya rymdskepp skulle ”tas i bruk” mellan ”sent Q4 2026 och tidigt Q1 2027”.

Det nya skeppet som avslöjades denna vecka kommer förmodligen att göra den första flygningen. Enligt Virgin Galactic flyttades det denna vecka från monteringshallen till uppskjutningshallen och kommer nu att ”genomgå slutlig systemintegration och marktester”. Det är svårt att avgöra från en bild, men fordonet verkar ha en betydande mängd integration kvar att genomgå, och dess testkampanj kommer inte att bli kort. Som jämförelse rullade Virgin Galactic ut en fullt integrerad VSS Unity-rymdfarkost i februari 2016. Den genomgick cirka sex månaders marktester och två års glid- och flygtester före sin första rymdflygning i december 2018. Om vi antar att Virgin Galactic kan halvera testtiden med sitt nya rymdskepp, med tanke på det integrationsarbete som krävs, skulle detta fortfarande placera dess första rymdflygning i slutet av 2026 eller början av 2027.