木曜日、宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティックは、アリゾナ州メサの工場の外で牽引される次世代宇宙船の新しい写真をソーシャルメディアで公開した。ヴァージン・ギャラクティック、覚えてる？あの22年前にサー・リチャード・ブランソンが設立した、宇宙旅行を大衆に届けるための会社だ。何百人もの人々が20年近く前に宇宙へのチケットを購入し始めた。そして、長く時には致命的な開発キャンペーンの後、2018年12月に同社は宇宙空間（やや物議を醸す定義では高度80km以上）に到達した。
同社は2021年5月にVSSユニティ宇宙船で乗客の飛行を開始し、2023年には6回の宇宙飛行を立派に達成した。しかし、数ヶ月後の2024年6月、ヴァージン・ギャラクティックはVSSユニティの飛行を停止し、より頻繁で低コストの宇宙飛行が可能な次世代機の開発に集中した。それ以来、同社はほとんど沈黙しており、今週の新ハードウェアの公開は注目に値する。つまり、ヴァージン・ギャラクティックはまだ前進しているが、問題はどこへ向かっているのか、そしてそれとともにサブオービタル宇宙旅行産業全体がどこへ向かうのかだ。
宇宙飛行は、比較的単純なサブオービタル飛行に焦点を当てた企業にとっても、依然として高価で危険なビジネスだ。約5年前、市場が突破しようとしているように見えた時期があった。2021年の夏、ヴァージン・ギャラクティックと米国の競合ブルーオリジンの両方が商業飛行を開始した。有名な話だが、ブランソンとブルーオリジンの創業者ジェフ・ベゾスは数週間のうちに相次いで宇宙に行った。両社ともサービスに対する堅調な需要があった。
ブルーオリジンのニューシェパードロケットの正規価格のチケットは100万ドルを下回ったことはなく、顧客は列をなしていた。しかし、2022年9月の無人ニューシェパード飛行中にロケットが故障した。機体は1年以上運航を停止しなければならなかった。ブルーオリジンはニューシェパードの財務状況を一度も明らかにしていないが、複数の情報筋がArsに、プログラムは根強い需要にもかかわらず収益性に近づいたことは一度もないと語った。ブルーオリジンは1月にニューシェパードを終了し、軌道打ち上げと月面プログラムに集中することにした。
これにより、ヴァージン・ギャラクティックがサブオービタル宇宙旅行ゲームの唯一のプレイヤーとして残された。同社には多くの顧客がおり、「宇宙飛行遠征」の価格を75万ドルに引き上げることができた。それでも、飛行による安定した収入源がなければ、財務は逼迫している。2年前の2024年2月、ヴァージン・ギャラクティックの「現金ポジション」は強固で、現金、現金同等物、有価証券で9億8200万ドルと報告されていた。1年後、この現金ポジションは5億6700万ドルに減少した。飛行していない間、収益が非常に低いためだ。そのため、ヴァージン・ギャラクティックは、研究ペイロードを搭載した新型宇宙船の初飛行が2026年夏、民間宇宙飛行士の飛行が「2026年秋」に行われると発表した。3月末、同社は最新の四半期決算を報告し、現金ポジションは3億3800万ドルに減少した。同社は現在、新型宇宙船が「2026年第4四半期末から2027年第1四半期初頭の間」に「就航」する見込みだと予測している。
今週公開された新船は、おそらくその初飛行を行うだろう。ヴァージン・ギャラクティックによると、今週組み立て格納庫から発射格納庫に移動され、今後「最終システム統合と地上試験」を受けるという。画像から判断するのは難しいが、機体にはかなりの統合作業が残っているように見え、試験キャンペーンは短くはないだろう。比較のために言うと、ヴァージン・ギャラクティックは2016年2月に完全統合されたVSSユニティ宇宙船を公開した。約6ヶ月の地上試験と2年間の滑空・飛行試験を経て、2018年12月に初の宇宙飛行を達成した。新型宇宙船で試験時間を半分に短縮できると仮定しても、必要な統合作業を考慮すると、初の宇宙飛行は