गुरुवार को, सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली अंतरिक्ष उड़ान कंपनी वर्जिन गैलैक्टिक ने सोशल मीडिया पर अपनी अगली पीढ़ी के स्पेसशिप की एक नई तस्वीर साझा की, जिसे एरिज़ोना के मेसा में अपने कारखाने के बाहर खींचा जा रहा है। आपको वर्जिन गैलैक्टिक याद है, है ना? अंतरिक्ष पर्यटन कंपनी जिसकी स्थापना 22 साल पहले सर रिचर्ड ब्रैनसन ने अंतरिक्ष उड़ान को आम जनता तक पहुंचाने के लिए की थी। लगभग दो दशक पहले सैकड़ों लोगों ने अंतरिक्ष के टिकट खरीदने शुरू कर दिए थे। और एक लंबे, और कभी-कभी घातक, विकास अभियान के बाद, कंपनी दिसंबर 2018 में बाहरी अंतरिक्ष (कुछ विवादास्पद रूप से 80 किमी और उससे ऊपर की ऊंचाई के रूप में परिभाषित) तक पहुंच गई।

कंपनी ने मई 2021 में अपने VSS Unity अंतरिक्ष यान के साथ यात्रियों को उड़ाना शुरू किया, और प्रभावशाली ढंग से 2023 में छह अंतरिक्ष उड़ानें पूरी कीं। लेकिन कुछ महीने बाद, जून 2024 में, वर्जिन गैलैक्टिक ने अधिक लगातार, कम लागत वाली अंतरिक्ष उड़ानों में सक्षम अपने अगली पीढ़ी के वाहन के विकास पर ध्यान केंद्रित करने के लिए VSS Unity की उड़ानें रोक दीं। तब से, कंपनी काफी हद तक चुप है, जिससे इस सप्ताह नए हार्डवेयर का खुलासा उल्लेखनीय है। तो वर्जिन गैलैक्टिक अभी भी आगे बढ़ रही है, लेकिन सवाल यह है कि वह कहाँ जा रही है, और इसके साथ ही, पूरा उपकक्षीय अंतरिक्ष पर्यटन उद्योग।

अंतरिक्ष उड़ान एक महंगा और खतरनाक व्यवसाय बना हुआ है, यहां तक कि अपेक्षाकृत सरल उपकक्षीय उड़ानों पर केंद्रित कंपनियों के लिए भी। एक समय था, लगभग पांच साल पहले, जब बाजार सफल होने के लिए तैयार दिख रहा था। 2021 की गर्मियों के दौरान, वर्जिन गैलैक्टिक और इसके अमेरिकी प्रतियोगी, ब्लू ओरिजिन, दोनों ने वाणिज्यिक उड़ानें शुरू कीं। प्रसिद्ध रूप से, ब्रैनसन और ब्लू ओरिजिन के संस्थापक जेफ बेजोस दोनों एक-दूसरे के कुछ हफ्तों के भीतर अंतरिक्ष में गए। दोनों कंपनियों को अपनी सेवाओं के लिए मजबूत मांग मिली।

ब्लू ओरिजिन के न्यू शेपर्ड रॉकेट पर एक पूर्ण मूल्य का टिकट कभी भी $1 मिलियन से नीचे नहीं गिरा, और कंपनी के पास ग्राहकों की कतार थी। लेकिन फिर, सितंबर 2022 में एक बिना चालक दल के न्यू शेपर्ड उड़ान के दौरान, रॉकेट विफल हो गया। वाहन को एक वर्ष से अधिक समय तक रुकना पड़ा। ब्लू ओरिजिन ने कभी भी न्यू शेपर्ड के वित्त का खुलासा नहीं किया, लेकिन कई स्रोतों ने Ars को बताया कि कार्यक्रम - लगातार मांग के बावजूद - कभी भी लाभप्रदता के करीब नहीं था। ब्लू ओरिजिन ने कक्षीय प्रक्षेपण और अपने चंद्र कार्यक्रम पर ध्यान केंद्रित करने के लिए जनवरी में न्यू शेपर्ड को समाप्त कर दिया।

इसने वर्जिन गैलैक्टिक को उपकक्षीय अंतरिक्ष पर्यटन खेल में एकमात्र खिलाड़ी के रूप में छोड़ दिया। कंपनी के पास बहुत सारे ग्राहक हैं और वह "अंतरिक्ष उड़ान अभियानों" के लिए अपनी कीमतें बढ़ाकर $750,000 करने में सक्षम रही है। फिर भी, उड़ानों से राजस्व की स्थिर धारा के बिना, इसके वित्त पर दबाव है। दो साल पहले, फरवरी 2024 में, वर्जिन गैलैक्टिक की "नकद स्थिति" को मजबूत बताया गया था, जिसमें नकद, नकद समकक्ष और विपणन योग्य प्रतिभूतियों में $982 मिलियन थे। एक साल बाद, यह नकद स्थिति घटकर $567 मिलियन हो गई, क्योंकि कंपनी के पास उड़ान न भरने के कारण बहुत कम राजस्व है। इसके लिए, वर्जिन गैलैक्टिक ने कहा कि नए स्पेसशिप के साथ पहली अंतरिक्ष उड़ान, जिसमें अनुसंधान पेलोड होंगे, गर्मियों 2026 में आ रही है, और निजी अंतरिक्ष यात्री उड़ानें "पतझड़ 2026" में होंगी। मार्च के अंत में, कंपनी ने अपने सबसे हालिया तिमाही परिणामों की सूचना दी, जिसमें इसकी नकद स्थिति घटकर $338 मिलियन हो गई। कंपनी अब अनुमान लगा रही थी कि उसका नया स्पेसशिप "देर से Q4 2026 और शुरुआती Q1 2027 के बीच" सेवा में प्रवेश करेगा।

इस सप्ताह खुलासा किया गया नया जहाज संभवतः वह पहली उड़ान भरेगा। वर्जिन गैलैक्टिक के अनुसार, इसे इस सप्ताह असेंबली हैंगर से लॉन्च हैंगर में ले जाया जा रहा था और अब यह "अंतिम सिस्टम एकीकरण और जमीनी परीक्षण" से गुजरेगा। एक छवि से बताना मुश्किल है, लेकिन वाहन को अभी भी काफी एकीकरण बाकी लगता है, और इसका परीक्षण अभियान छोटा नहीं होगा। तुलना के लिए, वर्जिन गैलैक्टिक ने फरवरी 2016 में एक पूरी तरह से एकीकृत VSS Unity अंतरिक्ष यान को बाहर निकाला था। इसने दिसंबर 2018 में अपनी पहली अंतरिक्ष उड़ान से पहले लगभग छह महीने के जमीनी परीक्षण और दो साल की ग्लाइड और उड़ान परीक्षण किए। यदि हम मान लें कि वर्जिन गैलैक्टिक अपने नए स्पेसशिप के साथ परीक्षण के समय को आधा कर सकता है, तो आवश्यक एकीकरण कार्य को देखते हुए, यह अभी भी इसकी पहली अंतरिक्ष उड़ान को अंत में रखेगा।