Giovedì, la società di voli spaziali quotata in borsa Virgin Galactic ha condiviso sui social media una nuova foto della sua navicella di nuova generazione trainata fuori dalla fabbrica a Mesa, in Arizona. Vi ricordate di Virgin Galactic, vero? La società di turismo spaziale è stata fondata 22 anni fa da Sir Richard Branson per portare il volo spaziale alle masse. Centinaia di persone hanno iniziato ad acquistare biglietti per lo spazio quasi due decenni fa. E dopo una lunga e, a volte, mortale campagna di sviluppo, la società ha raggiunto lo spazio esterno (definito, in modo alquanto controverso, come un'altitudine di 80 km e oltre) nel dicembre 2018.

La società ha iniziato a trasportare passeggeri nel maggio 2021 con la sua navicella VSS Unity, e ha completato impressionanti sei voli spaziali nel 2023. Ma pochi mesi dopo, nel giugno 2024, Virgin Galactic ha smesso di far volare VSS Unity per concentrarsi sullo sviluppo del suo veicolo di nuova generazione in grado di effettuare voli spaziali più frequenti e a costo inferiore. Da allora, la società è stata in gran parte silenziosa, rendendo notevole la rivelazione di questa settimana di nuovo hardware. Quindi Virgin Galactic sta ancora andando avanti, ma la domanda è dove sta andando, e con essa, l'intera industria del turismo spaziale suborbitale.

Il volo spaziale rimane un'attività costosa e pericolosa, anche per le aziende focalizzate su voli suborbitali relativamente semplici. C'è stato un tempo, circa cinque anni fa, in cui il mercato sembrava pronto a sfondare. Durante l'estate del 2021, sia Virgin Galactic che il suo concorrente statunitense, Blue Origin, hanno iniziato i voli commerciali. Famosamente, Branson e il fondatore di Blue Origin Jeff Bezos sono andati entrambi nello spazio a distanza di poche settimane l'uno dall'altro. Entrambe le società hanno avuto una domanda robusta per i loro servizi.

Un biglietto a prezzo pieno sul razzo New Shepard di Blue Origin non è mai sceso sotto il milione di dollari, e la società aveva clienti in fila. Ma poi, durante un volo senza equipaggio di New Shepard nel settembre 2022, il razzo ha fallito. Il veicolo ha dovuto restare a terra per più di un anno. Blue Origin non ha mai rivelato le finanze di New Shepard, ma multiple fonti hanno detto ad Ars che il programma - nonostante la domanda persistente - non è mai stato vicino alla redditività. Blue Origin ha concluso New Shepard a gennaio per concentrarsi su lanci orbitali e il suo programma lunare.

Ciò ha lasciato Virgin Galactic come unico attore nel gioco del turismo spaziale suborbitale. La società ha molti clienti ed è stata in grado di aumentare i prezzi per le "spedizioni di volo spaziale" a 750.000 dollari. Tuttavia, senza un flusso costante di entrate dai voli, le sue finanze sono tese. Due anni fa, nel febbraio 2024, la "posizione di cassa" di Virgin Galactic è stata riportata come forte, con 982 milioni di dollari in contanti, equivalenti di cassa e titoli negoziabili. Un anno dopo, questa posizione di cassa era scesa a 567 milioni di dollari, poiché la società ha entrate molto basse mentre non vola. A tal fine, Virgin Galactic ha detto che un primo volo spaziale con la nuova navicella che trasporta carichi di ricerca sarebbe arrivato nell'estate 2026, con voli di astronauti privati nell'"autunno 2026". Alla fine di marzo, la società ha riportato i suoi risultati trimestrali più recenti, con la sua posizione di cassa in calo a 338 milioni di dollari. La società ora prevedeva che la sua nuova navicella sarebbe "entrata in servizio" tra "fine Q4 2026 e inizio Q1 2027".

La nuova nave svelata questa settimana farà presumibilmente quel primo volo. Secondo Virgin Galactic, è stata spostata questa settimana dall'hangar di assemblaggio all'hangar di lancio e ora "subirà l'integrazione finale dei sistemi e i test a terra". È difficile dirlo da un'immagine, ma il veicolo sembra avere una quantità significativa di integrazione ancora da fare, e la sua campagna di test non sarà breve. Per confronto, Virgin Galactic ha lanciato un veicolo VSS Unity completamente integrato nel febbraio 2016. Ha subito circa sei mesi di test a terra e due anni di voli di planata e test di volo prima del suo primo volo spaziale nel dicembre 2018. Se assumiamo che Virgin Galactic possa dimezzare il tempo di test con la sua nuova navicella, dato il lavoro di integrazione necessario, questo collocherebbe comunque il suo primo volo spaziale alla fine