El jueves, la empresa de vuelos espaciales que cotiza en bolsa Virgin Galactic compartió en redes sociales una nueva foto de su nave espacial de próxima generación siendo remolcada fuera de su fábrica en Mesa, Arizona. ¿Recuerdan a Virgin Galactic, verdad? La empresa de turismo espacial fue fundada hace 22 años por Sir Richard Branson para llevar los vuelos espaciales a las masas. Cientos de personas comenzaron a comprar boletos al espacio hace casi dos décadas. Y después de una larga y, a veces, mortal campaña de desarrollo, la compañía alcanzó el espacio exterior (definido, algo controvertidamente, como una altitud de 80 km y más) en diciembre de 2018.

La compañía comenzó a volar pasajeros en mayo de 2021 con su nave VSS Unity, y completó impresionantemente seis vuelos espaciales en 2023. Pero unos meses después, en junio de 2024, Virgin Galactic dejó de volar VSS Unity para centrarse en el desarrollo de su vehículo de próxima generación capaz de realizar vuelos espaciales más frecuentes y de menor costo. Desde entonces, la compañía ha estado en gran medida en silencio, haciendo notable la revelación de esta semana de nuevo hardware. Así que Virgin Galactic sigue adelante, pero la pregunta es hacia dónde va, y con ella, toda la industria del turismo espacial suborbital.

El vuelo espacial sigue siendo un negocio caro y peligroso, incluso para empresas centradas en vuelos suborbitales relativamente simples. Hubo un tiempo, hace unos cinco años, en que el mercado parecía a punto de despegar. Durante el verano de 2021, tanto Virgin Galactic como su competidor estadounidense, Blue Origin, comenzaron vuelos comerciales. Famosamente, Branson y el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, fueron al espacio con semanas de diferencia. Ambas empresas han tenido una demanda sólida de sus servicios.

Un boleto a precio completo en el cohete New Shepard de Blue Origin nunca bajó de $1 millón, y la empresa tenía clientes en fila. Pero luego, durante un vuelo no tripulado de New Shepard en septiembre de 2022, el cohete falló. El vehículo tuvo que detenerse por más de un año. Blue Origin nunca ha revelado las finanzas de New Shepard, pero múltiples fuentes dijeron a Ars que el programa, a pesar de la demanda persistente, nunca estuvo cerca de la rentabilidad. Blue Origin terminó New Shepard en enero para centrarse en lanzamientos orbitales y su programa lunar.

Eso dejó a Virgin Galactic como el único jugador en el juego del turismo espacial suborbital. La empresa tiene muchos clientes y ha podido aumentar sus precios para "expediciones de vuelo espacial" a $750,000. Sin embargo, sin un flujo constante de ingresos de los vuelos, sus finanzas están tensas. Hace dos años, en febrero de 2024, la "posición de efectivo" de Virgin Galactic se informó como sólida, con $982 millones en efectivo, equivalentes de efectivo y valores negociables. Un año después, esta posición de efectivo había disminuido a $567 millones, ya que la empresa tiene ingresos muy bajos mientras no vuela. Con ese fin, Virgin Galactic dijo que un primer vuelo espacial con la nueva nave espacial que transporta cargas de investigación llegaría en el verano de 2026, con vuelos de astronautas privados en "otoño de 2026". A finales de marzo, la empresa informó sus resultados trimestrales más recientes, con su posición de efectivo disminuyendo a $338 millones. La empresa ahora proyectaba que su nueva nave espacial "entraría en servicio" entre "finales del cuarto trimestre de 2026 y principios del primer trimestre de 2027".

La nueva nave revelada esta semana presumiblemente hará ese primer vuelo. Según Virgin Galactic, se estaba moviendo esta semana del hangar de ensamblaje al hangar de lanzamiento y ahora "se someterá a la integración final de sistemas y pruebas en tierra". Es difícil de decir a partir de una imagen, pero el vehículo parece tener una cantidad significativa de integración por delante, y su campaña de pruebas no será corta. A modo de comparación, Virgin Galactic presentó una nave VSS Unity completamente integrada en febrero de 2016. Se sometió a unos seis meses de pruebas en tierra y dos años de pruebas de planeo y vuelo antes de su primer vuelo espacial en diciembre de 2018. Si asumimos que Virgin Galactic puede reducir a la mitad el tiempo de prueba con su nueva nave espacial, dado el trabajo de integración necesario, esto aún situaría su primer vuelo espacial al final