Na quinta-feira, a empresa de voos espaciais de capital aberto Virgin Galactic compartilhou nas redes sociais uma nova foto de sua nave espacial de próxima geração sendo rebocada para fora de sua fábrica em Mesa, Arizona. Você se lembra da Virgin Galactic, certo? A empresa de turismo espacial foi fundada há 22 anos por Sir Richard Branson para levar voos espaciais às massas. Centenas de pessoas começaram a comprar passagens para o espaço há quase duas décadas. E após uma longa e, às vezes, mortal campanha de desenvolvimento, a empresa alcançou o espaço exterior (definido, de forma um tanto controversa, como uma altitude de 80 km e acima) em dezembro de 2018.
A empresa começou a voar passageiros em maio de 2021 com sua espaçonave VSS Unity e, impressionantemente, completou seis voos espaciais em 2023. Mas alguns meses depois, em junho de 2024, a Virgin Galactic parou de voar a VSS Unity para se concentrar no desenvolvimento de seu veículo de próxima geração, capaz de voos espaciais mais frequentes e de menor custo. Desde então, a empresa tem estado praticamente quieta, tornando notável a revelação desta semana de novo hardware. Então, a Virgin Galactic ainda está avançando, mas a questão é para onde está indo, e junto com ela, toda a indústria de turismo espacial suborbital.
Voos espaciais continuam sendo um negócio caro e perigoso, mesmo para empresas focadas em voos suborbitais relativamente simples. Houve um tempo, cerca de cinco anos atrás, quando o mercado parecia prestes a decolar. Durante o verão de 2021, tanto a Virgin Galactic quanto sua concorrente sediada nos EUA, Blue Origin, começaram voos comerciais. Famosamente, Branson e o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, foram ao espaço com semanas de diferença. Ambas as empresas tiveram demanda robusta por seus serviços.
Um bilhete a preço integral no foguete New Shepard da Blue Origin nunca caiu abaixo de US$ 1 milhão, e a empresa tinha clientes na fila. Mas então, durante um voo não tripulado do New Shepard em setembro de 2022, o foguete falhou. O veículo teve que ficar parado por mais de um ano. A Blue Origin nunca revelou as finanças do New Shepard, mas várias fontes disseram ao Ars que o programa - apesar da demanda persistente - nunca esteve perto da lucratividade. A Blue Origin encerrou o New Shepard em janeiro para se concentrar em lançamentos orbitais e seu programa lunar.
Isso deixou a Virgin Galactic como a única jogadora no jogo do turismo espacial suborbital. A empresa tem muitos clientes e conseguiu aumentar seus preços para "expedições de voo espacial" para US$ 750.000. No entanto, sem um fluxo constante de receita de voos, suas finanças estão apertadas. Dois anos atrás, em fevereiro de 2024, a "posição de caixa" da Virgin Galactic foi relatada como forte, com US$ 982 milhões em caixa, equivalentes de caixa e títulos negociáveis. Um ano depois, essa posição de caixa havia diminuído para US$ 567 milhões, já que a empresa tem receitas muito baixas enquanto não voa. Para esse fim, a Virgin Galactic disse que um primeiro voo espacial com a nova nave espacial transportando cargas de pesquisa estava previsto para o verão de 2026, com voos de astronautas particulares no "outono de 2026". No final de março, a empresa relatou seus resultados trimestrais mais recentes, com sua posição de caixa caindo para US$ 338 milhões. A empresa agora projetava que sua nova nave espacial "entraria em serviço" entre "final do quarto trimestre de 2026 e início do primeiro trimestre de 2027".
A nova nave revelada esta semana presumivelmente fará esse primeiro voo. De acordo com a Virgin Galactic, ela estava sendo movida esta semana do hangar de montagem para o hangar de lançamento e agora "passará por integração final de sistemas e testes de solo". É difícil dizer a partir de uma imagem, mas o veículo parece ter uma quantidade significativa de integração pela frente, e sua campanha de testes não será curta. Para fins de comparação, a Virgin Galactic lançou uma espaçonave VSS Unity totalmente integrada em fevereiro de 2016. Ela passou por cerca de seis meses de testes de solo e dois anos de testes de planagem e voo antes de seu primeiro voo espacial em dezembro de 2018. Se assumirmos que a Virgin Galactic pode reduzir pela metade o tempo de teste com sua nova nave espacial, dado o trabalho de integração necessário, isso ainda colocaria seu primeiro voo espacial no final de 2026 ou início de 2027.