목요일, 상장 우주 비행 회사 버진 갤럭틱이 소셜 미디어에 애리조나 메사에 있는 공장 밖으로 견인되는 차세대 우주선의 새 사진을 공유했습니다. 버진 갤럭틱 기억나시죠? 22년 전 리처드 브랜슨 경이 대중에게 우주 비행을 제공하기 위해 설립한 우주 관광 회사입니다. 수백 명의 사람들이 거의 20년 전에 우주 티켓을 구매하기 시작했습니다. 그리고 길고 때로는 치명적인 개발 캠페인 끝에, 회사는 2018년 12월에 우주 공간(논란의 여지가 있지만 고도 80km 이상으로 정의됨)에 도달했습니다.
회사는 2021년 5월 VSS 유니티 우주선으로 승객 비행을 시작했으며, 인상적으로 2023년에 6번의 우주 비행을 완료했습니다. 그러나 몇 달 후인 2024년 6월, 버진 갤럭틱은 더 빈번하고 저렴한 우주 비행이 가능한 차세대 차량 개발에 집중하기 위해 VSS 유니티 비행을 중단했습니다. 그 이후로 회사는 대부분 조용했으며, 이번 주 새로운 하드웨어 공개는 주목할 만합니다. 그래서 버진 갤럭틱은 여전히 추진하고 있지만, 문제는 어디로 가고 있는지, 그리고 그와 함께 전체 아궤도 우주 관광 산업이 어디로 가는지입니다.
우주 비행은 비교적 단순한 아궤도 비행에 초점을 맞춘 회사들에게도 여전히 비용이 많이 들고 위험한 사업입니다. 약 5년 전, 시장이 돌파구를 마련할 것처럼 보였던 때가 있었습니다. 2021년 여름, 버진 갤럭틱과 미국 기반 경쟁사 블루 오리진이 상업 비행을 시작했습니다. 유명하게도, 브랜슨과 블루 오리진 창업자 제프 베조스는 몇 주 간격으로 우주에 갔습니다. 두 회사 모두 서비스에 대한 강력한 수요를 보였습니다.
블루 오리진의 뉴 셰퍼드 로켓 정가 티켓은 100만 달러 아래로 떨어진 적이 없었으며, 회사는 고객들이 줄을 섰습니다. 그러나 2022년 9월, 무인 뉴 셰퍼드 비행 중 로켓이 고장 났습니다. 차량은 1년 넘게 운행을 중단해야 했습니다. 블루 오리진은 뉴 셰퍼드의 재정을 공개한 적이 없지만, 여러 소식통이 Ars에 프로그램이 지속적인 수요에도 불구하고 수익성에 근접한 적이 없다고 말했습니다. 블루 오리진은 1월에 뉴 셰퍼드를 종료하고 궤도 발사와 달 프로그램에 집중하기로 했습니다.
이로 인해 버진 갤럭틱이 아궤도 우주 관광 게임에서 유일한 플레이어로 남았습니다. 회사는 많은 고객을 보유하고 있으며 '우주 비행 탐험' 가격을 75만 달러로 인상할 수 있었습니다. 그럼에도 불구하고, 비행으로 인한 꾸준한 수익 없이는 재정이 압박을 받고 있습니다. 2년 전인 2024년 2월, 버진 갤럭틱의 '현금 포지션'은 9억 8200만 달러의 현금, 현금성 자산 및 유가 증권으로 강력하다고 보고되었습니다. 1년 후, 이 현금 포지션은 5억 6700만 달러로 감소했으며, 회사는 비행을 하지 않는 동안 수익이 매우 낮습니다. 이를 위해 버진 갤럭틱은 연구 탑재체를 실은 새 우주선의 첫 우주 비행이 2026년 여름에, 민간 우주비행사 비행은 '2026년 가을'에 있을 것이라고 말했습니다. 3월 말, 회사는 가장 최근 분기 실적을 발표했으며, 현금 포지션은 3억 3800만 달러로 감소했습니다. 회사는 이제 새 우주선이 '2026년 4분기 말에서 2027년 1분기 초 사이'에 '서비스에 들어갈' 것으로 예상하고 있습니다.
이번 주 공개된 새 우주선은 아마도 그 첫 비행을 할 것입니다. 버진 갤럭틱에 따르면, 이번 주에 조립 격납고에서 발사 격납고로 옮겨졌으며 이제 '최종 시스템 통합 및 지상 테스트'를 거칠 예정입니다. 이미지로 판단하기는 어렵지만, 차량은 상당한 통합 작업이 남아 있는 것으로 보이며, 테스트 캠페인은 짧지 않을 것입니다. 비교를 위해, 버진 갤럭틱은 2016년 2월에 완전히 통합된 VSS 유니티 우주선을 출시했습니다. 약 6개월의 지상 테스트와 2년의 활공 및 비행 테스트를 거쳐 2018년 12월 첫 우주 비행을 했습니다. 새 우주선의 테스트 시간을 절반으로 줄일 수 있다고 가정하면, 필요한 통합 작업을 고려할 때 첫 우주 비행은 여전히 2026년 말이나 2027년 초가 될 것입니다.