周四，上市太空飞行公司维珍银河在社交媒体上分享了一张新照片，展示其下一代飞船正被拖出位于亚利桑那州梅萨的工厂。还记得维珍银河吗？这家太空旅游公司由理查德·布兰森爵士于22年前创立，旨在将太空飞行带给大众。近二十年前，数百人开始购买太空机票。经过漫长且有时致命的研发过程，该公司于2018年12月抵达了外太空（有争议地定义为80公里及以上高度）。

该公司于2021年5月开始使用其VSS Unity飞船搭载乘客，并在2023年令人印象深刻地完成了六次太空飞行。但几个月后，在2024年6月，维珍银河停止了VSS Unity的飞行，专注于开发能够实现更频繁、更低成本太空飞行的下一代飞行器。此后，该公司基本保持沉默，使得本周新硬件的亮相引人注目。所以维珍银河仍在推进，但问题是它要去往何方，以及随之而来的整个亚轨道太空旅游产业。

太空飞行仍然是一项昂贵且危险的事业，即使是专注于相对简单的亚轨道飞行的公司也是如此。大约五年前，市场似乎即将突破。2021年夏天，维珍银河及其美国竞争对手蓝色起源都开始了商业飞行。众所周知，布兰森和蓝色起源创始人杰夫·贝佐斯在几周内相继进入太空。两家公司的服务需求都很旺盛。

蓝色起源新谢泼德火箭的全价票从未低于100万美元，而且客户排着队。但在2022年9月的一次无人新谢泼德飞行中，火箭发生故障。该飞行器不得不停飞一年多。蓝色起源从未透露新谢泼德的财务状况，但多位消息人士告诉Ars，尽管需求持续，该项目从未接近盈利。蓝色起源于1月结束了新谢泼德项目，专注于轨道发射和月球计划。

这使得维珍银河成为亚轨道太空旅游领域的唯一玩家。该公司拥有大量客户，并能够将“太空飞行探险”的价格提高到75万美元。然而，由于缺乏稳定的飞行收入，其财务状况紧张。两年前，即2024年2月，维珍银河的“现金状况”被报告为强劲，拥有9.82亿美元的现金、现金等价物和有价证券。一年后，这一现金状况下降至5.67亿美元，因为公司在不飞行期间收入非常低。为此，维珍银河表示，搭载研究载荷的新飞船首次太空飞行将于2026年夏季进行，私人宇航员飞行则在“2026年秋季”。3月底，该公司报告了最新的季度业绩，现金状况下降至3.38亿美元。该公司现在预计其新飞船将在“2026年第四季度末至2027年第一季度初”之间“投入使用”。

本周公布的新飞船预计将进行首次飞行。据维珍银河称，它本周已从装配机库移至发射机库，并将“进行最终系统集成和地面测试”。从图片中很难判断，但该飞行器似乎还有大量集成工作要做，其测试活动不会很短。作为比较，维珍银河于2016年2月推出了完全集成的VSS Unity飞船。它经历了大约六个月的地面测试和两年的滑翔及飞行测试，才于2018年12月进行了首次太空飞行。如果我们假设维珍银河能够将新飞船的测试时间减半，考虑到必要的集成工作，其首次太空飞行仍将