في يوم الخميس، شاركت شركة فيرجن غالاكتيك، وهي شركة طيران فضائي مطروحة للتداول العام، على وسائل التواصل الاجتماعي صورة جديدة لمركبتها الفضائية من الجيل التالي وهي تُجر خارج مصنعها في ميسا، أريزونا. هل تذكرون فيرجن غالاكتيك، صحيح؟ شركة السياحة الفضائية التي أسسها السير ريتشارد برانسون قبل 22 عامًا بهدف جعل السفر إلى الفضاء في متناول الجماهير. بدأ مئات الأشخاص في شراء تذاكر إلى الفضاء منذ ما يقرب من عقدين. وبعد حملة تطوير طويلة ومميتة في بعض الأحيان، وصلت الشركة إلى الفضاء الخارجي (المُعرَّف، بشكل مثير للجدل، على أنه ارتفاع 80 كم وما فوق) في ديسمبر 2018.
بدأت الشركة في نقل الركاب في مايو 2021 بمركبتها VSS Unity، وأكملت بشكل مثير للإعجاب ست رحلات فضائية في عام 2023. ولكن بعد بضعة أشهر، في يونيو 2024، أوقفت فيرجن غالاكتيك رحلات VSS Unity للتركيز على تطوير مركبتها من الجيل التالي القادرة على رحلات فضائية أكثر تواترًا وأقل تكلفة. منذ ذلك الحين، كانت الشركة هادئة إلى حد كبير، مما يجعل الكشف عن الأجهزة الجديدة هذا الأسبوع ملحوظًا. إذن، لا تزال فيرجن غالاكتيك تمضي قدمًا، لكن السؤال هو إلى أين تتجه، ومعها صناعة السياحة الفضائية شبه المدارية بأكملها.
لا يزال السفر إلى الفضاء عملاً مكلفًا وخطيرًا، حتى بالنسبة للشركات التي تركز على الرحلات شبه المدارية البسيطة نسبيًا. كان هناك وقت، قبل حوالي خمس سنوات، بدا فيه السوق على وشك الانطلاق. خلال صيف عام 2021، بدأت كل من فيرجن غالاكتيك ومنافستها الأمريكية بلو أوريجين رحلات تجارية. ومن المعروف أن برانسون ومؤسس بلو أوريجين جيف بيزوس ذهبا إلى الفضاء في غضون أسابيع من بعضهما البعض. كان لدى كلتا الشركتين طلب قوي على خدماتهما.
لم ينخفض سعر التذكرة الكاملة على صاروخ نيو شيبرد التابع لبلو أوريجين أبدًا عن مليون دولار، وكان لدى الشركة عملاء ينتظرون في الطابور. ولكن بعد ذلك، خلال رحلة غير مأهولة لنيو شيبرد في سبتمبر 2022، فشل الصاروخ. اضطرت المركبة إلى التوقف لأكثر من عام. لم تكشف بلو أوريجين أبدًا عن الوضع المالي لنيو شيبرد، لكن مصادر متعددة أخبرت آرس أن البرنامج - على الرغم من الطلب المستمر - لم يكن قريبًا من الربحية أبدًا. أنهت بلو أوريجين نيو شيبرد في يناير للتركيز على الإطلاقات المدارية وبرنامجها القمري.
ترك ذلك فيرجن غالاكتيك كلاعب وحيد في لعبة السياحة الفضائية شبه المدارية. لدى الشركة الكثير من العملاء وتمكنت من رفع أسعار "رحلات الفضاء الاستكشافية" إلى 750,000 دولار. ومع ذلك، بدون تدفق ثابت للإيرادات من الرحلات، فإن مواردها المالية متوترة. قبل عامين، في فبراير 2024، تم الإبلاغ عن "الوضع النقدي" لفيرجن غالاكتيك على أنه قوي، مع 982 مليون دولار نقدًا وما يعادله وأوراق مالية قابلة للتسويق. بعد عام، انخفض هذا الوضع النقدي إلى 567 مليون دولار، حيث أن الشركة لديها إيرادات منخفضة جدًا بينما لا تطير. وتحقيقًا لهذه الغاية، قالت فيرجن غالاكتيك إن أول رحلة فضائية بالمركبة الجديدة التي تحمل حمولات بحثية ستأتي في صيف 2026، مع رحلات رواد فضاء خاصة في "خريف 2026". في نهاية مارس، أعلنت الشركة عن أحدث نتائجها ربع السنوية، مع انخفاض وضعها النقدي إلى 338 مليون دولار. كانت الشركة تتوقع الآن أن مركبتها الفضائية الجديدة ستدخل الخدمة بين "أواخر الربع الرابع من 2026 وأوائل الربع الأول من 2027".
من المفترض أن تقوم المركبة الجديدة التي تم الكشف عنها هذا الأسبوع بتلك الرحلة الأولى. وفقًا لفيرجن غالاكتيك، تم نقلها هذا الأسبوع من حظيرة التجميع إلى حظيرة الإطلاق وستخضع الآن "للتكامل النهائي للأنظمة والاختبارات الأرضية". من الصعب معرفة ذلك من الصورة، لكن المركبة تبدو وكأنها تحتاج إلى قدر كبير من التكامل، ولن تكون حملة الاختبار قصيرة. للمقارنة، قامت فيرجن غالاكتيك بإخراج مركبة VSS Unity المدمجة بالكامل في فبراير 2016. خضعت لحوالي ستة أشهر من الاختبارات الأرضية وسنتين من اختبارات الانزلاق والطيران قبل أول رحلة فضائية لها في ديسمبر 2018. إذا افترضنا أن فيرجن غالاكتيك يمكنها تقليل وقت الاختبار إلى النصف بمركبتها الجديدة، نظرًا لأعمال التكامل اللازمة، فإن هذا سيظل يضع أول رحلة فضائية لها في نهاية