Perşembe günü, halka açık uzay uçuşu şirketi Virgin Galactic, sosyal medyada Arizona, Mesa'daki fabrikasının dışına çekilen yeni nesil uzay aracının bir fotoğrafını paylaştı. Virgin Galactic'i hatırlıyorsunuz değil mi? 22 yıl önce Sir Richard Branson tarafından uzay uçuşunu kitlelere ulaştırmak için kurulan uzay turizmi şirketi. Yaklaşık yirmi yıl önce yüzlerce kişi uzaya bilet almaya başladı. Ve uzun, zaman zaman ölümcül bir geliştirme kampanyasının ardından şirket, Aralık 2018'de uzaya (tartışmalı bir şekilde 80 km ve üzeri yükseklik olarak tanımlanan) ulaştı.
Şirket, Mayıs 2021'de VSS Unity uzay aracıyla yolcu taşımaya başladı ve etkileyici bir şekilde 2023'te altı uzay uçuşu tamamladı. Ancak birkaç ay sonra, Haziran 2024'te Virgin Galactic, daha sık ve düşük maliyetli uzay uçuşları yapabilen yeni nesil aracının geliştirilmesine odaklanmak için VSS Unity uçuşlarını durdurdu. O zamandan beri şirket büyük ölçüde sessiz kaldı ve bu haftaki yeni donanımın açıklanmasını dikkat çekici kıldı. Yani Virgin Galactic hala ilerliyor, ancak soru nereye gittiği ve onunla birlikte tüm yörünge altı uzay turizmi endüstrisinin nereye gittiği.
Uzay uçuşu, nispeten basit yörünge altı uçuşlara odaklanan şirketler için bile pahalı ve tehlikeli bir iş olmaya devam ediyor. Yaklaşık beş yıl önce, pazarın patlamaya hazır göründüğü bir zaman vardı. 2021 yazında, hem Virgin Galactic hem de ABD merkezli rakibi Blue Origin ticari uçuşlara başladı. Bilindiği üzere, Branson ve Blue Origin kurucusu Jeff Bezos birkaç hafta arayla uzaya gittiler. Her iki şirket de hizmetlerine yüksek talep gördü.
Blue Origin'in New Shepard roketinde tam fiyatlı bir bilet hiçbir zaman 1 milyon doların altına düşmedi ve şirketin sırada bekleyen müşterileri vardı. Ancak Eylül 2022'de mürettebatsız bir New Shepard uçuşu sırasında roket arızalandı. Araç bir yıldan fazla süreyle yere indirilmek zorunda kaldı. Blue Origin, New Shepard'ın mali durumunu hiçbir zaman açıklamadı, ancak birden fazla kaynak Ars'a programın - sürekli talebe rağmen - kârlılığa hiçbir zaman yaklaşamadığını söyledi. Blue Origin, Ocak ayında yörüngesel fırlatmalara ve ay programına odaklanmak için New Shepard'ı sonlandırdı.
Bu, Virgin Galactic'i yörünge altı uzay turizmi oyununda tek oyuncu olarak bıraktı. Şirketin bol miktarda müşterisi var ve "uzay uçuşu seferleri" için fiyatlarını 750.000 dolara yükseltebildi. Yine de, uçuşlardan düzenli bir gelir akışı olmadan mali durumu zorlanıyor. İki yıl önce, Şubat 2024'te Virgin Galactic'in "nakit pozisyonu" 982 milyon dolar nakit, nakit benzerleri ve pazarlanabilir menkul kıymetlerle güçlü olarak rapor edilmişti. Bir yıl sonra, bu nakit pozisyonu 567 milyon dolara düştü, çünkü şirket uçmadığı için çok düşük gelirlere sahip. Bu amaçla Virgin Galactic, yeni uzay aracıyla araştırma yükleri taşıyan ilk uzay uçuşunun 2026 yazında, özel astronot uçuşlarının ise "2026 sonbaharında" yapılacağını söyledi. Mart sonunda şirket en son üç aylık sonuçlarını açıkladı ve nakit pozisyonunun 338 milyon dolara düştüğünü bildirdi. Şirket şimdi yeni uzay aracının "2026'nın 4. çeyreği sonu ile 2027'nin 1. çeyreği başı arasında" hizmete gireceğini öngörüyor.
Bu hafta açıklanan yeni geminin muhtemelen bu ilk uçuşu yapması bekleniyor. Virgin Galactic'e göre, bu hafta montaj hangarından fırlatma hangarına taşındı ve şimdi "son sistem entegrasyonu ve yer testlerinden geçecek." Bir görüntüden anlamak zor, ancak aracın önemli ölçüde entegrasyon yapılması gerekiyor gibi görünüyor ve test kampanyası kısa olmayacak. Karşılaştırma amacıyla, Virgin Galactic tam entegre bir VSS Unity aracını Şubat 2016'da çıkardı. Yaklaşık altı ay yer testi ve Aralık 2018'deki ilk uzay uçuşundan önce iki yıl süzülme ve uçuş testi yaptı. Virgin Galactic'in yeni uzay aracıyla test süresini yarıya indirebileceğini varsayarsak, gerekli entegrasyon çalışmaları göz önüne alındığında, bu yine de ilk uzay uçuşunu en erken...