Joi, compania de zboruri spațiale listată la bursă Virgin Galactic a distribuit pe rețelele sociale o nouă fotografie cu nava sa spațială de ultimă generație, tractată în afara fabricii din Mesa, Arizona. Vă amintiți de Virgin Galactic, nu? Compania de turism spațial a fost fondată acum 22 de ani de Sir Richard Branson pentru a aduce zborurile spațiale maselor. Sute de oameni au început să cumpere bilete către spațiu acum aproape două decenii. Și după o campanie de dezvoltare lungă și, uneori, mortală, compania a ajuns în spațiul cosmic (definit, oarecum controversat, ca altitudine de 80 km și peste) în decembrie 2018.

Compania a început să zboare pasageri în mai 2021 cu nava sa VSS Unity și, impresionant, a finalizat șase zboruri spațiale în 2023. Dar câteva luni mai târziu, în iunie 2024, Virgin Galactic a oprit zborurile VSS Unity pentru a se concentra pe dezvoltarea vehiculului său de nouă generație, capabil de zboruri spațiale mai frecvente și mai ieftine. De atunci, compania a fost în mare parte tăcută, făcând dezvăluirea de săptămâna aceasta a noului hardware notabilă. Așadar, Virgin Galactic încă merge înainte, dar întrebarea este încotro se îndreaptă și, odată cu ea, întreaga industrie de turism spațial suborbital.

Zborul spațial rămâne o afacere scumpă și periculoasă, chiar și pentru companiile concentrate pe zboruri suborbitale relativ simple. A fost o vreme, acum aproximativ cinci ani, când piața părea gata să spargă barierele. În vara anului 2021, atât Virgin Galactic, cât și concurentul său american, Blue Origin, au început zborurile comerciale. Celebrul Branson și fondatorul Blue Origin, Jeff Bezos, au mers amândoi în spațiu la câteva săptămâni unul de celălalt. Ambele companii au avut o cerere robustă pentru serviciile lor.

Un bilet la preț întreg pe racheta New Shepard a Blue Origin nu a scăzut niciodată sub 1 milion de dolari, iar compania avea clienți la rând. Dar apoi, în timpul unui zbor fără echipaj New Shepard din septembrie 2022, racheta a eșuat. Vehiculul a trebuit să stea la sol mai mult de un an. Blue Origin nu a dezvăluit niciodată finanțele New Shepard, dar mai multe surse au spus lui Ars că programul - în ciuda cererii persistente - nu a fost niciodată aproape de profitabilitate. Blue Origin a încheiat New Shepard în ianuarie pentru a se concentra pe lansări orbitale și programul său lunar.

Asta a lăsat Virgin Galactic ca singurul jucător în jocul turismului spațial suborbital. Compania are o mulțime de clienți și a reușit să-și crească prețurile pentru „expediții spațiale” la 750.000 de dolari. Cu toate acestea, fără un flux constant de venituri din zboruri, finanțele sale sunt tensionate. Acum doi ani, în februarie 2024, „poziția de numerar” a Virgin Galactic a fost raportată ca fiind puternică, cu 982 de milioane de dolari în numerar, echivalente de numerar și valori mobiliare tranzacționabile. Un an mai târziu, această poziție de numerar a scăzut la 567 de milioane de dolari, deoarece compania are venituri foarte mici în timp ce nu zboară. În acest scop, Virgin Galactic a spus că un prim zbor spațial cu noua navă care transportă încărcături de cercetare va avea loc în vara anului 2026, iar zborurile cu astronauți privați în „toamna anului 2026”. La sfârșitul lunii martie, compania a raportat cele mai recente rezultate trimestriale, cu poziția sa de numerar scăzând la 338 de milioane de dolari. Compania prognoza acum că noua sa navă spațială va „intra în serviciu” între „sfârșitul T4 2026 și începutul T1 2027”.

Noua navă dezvăluită săptămâna aceasta va face probabil acel prim zbor. Potrivit Virgin Galactic, aceasta a fost mutată săptămâna aceasta de la hangarul de asamblare la hangarul de lansare și va „trece acum prin integrarea finală a sistemelor și testarea la sol”. Este dificil de spus dintr-o imagine, dar vehiculul pare să aibă o cantitate semnificativă de integrare rămasă de parcurs, iar campania sa de testare nu va fi scurtă. Pentru comparație, Virgin Galactic a lansat o navă VSS Unity complet integrată în februarie 2016. Aceasta a trecut prin aproximativ șase luni de teste la sol și doi ani de teste de planare și zbor înainte de primul său zbor spațial în decembrie 2018. Dacă presupunem că Virgin Galactic poate înjumătăți timpul de testare cu noua sa navă, având în vedere munca de integrare necesară, acest lucru ar plasa totuși primul său zbor spațial la sfârșitul anului 2026 sau începutul anului 2027.