В четверг публично торгуемая космическая компания Virgin Galactic опубликовала в социальных сетях новое фото своего космического корабля следующего поколения, который буксируют за пределы завода в Месе, Аризона. Вы помните Virgin Galactic, верно? Компания космического туризма была основана 22 года назад сэром Ричардом Брэнсоном, чтобы сделать космические полеты доступными для масс. Сотни людей начали покупать билеты в космос почти два десятилетия назад. И после долгой, а порой и смертоносной кампании по разработке, компания достигла космического пространства (определяемого, несколько спорно, как высота 80 км и выше) в декабре 2018 года.
Компания начала перевозить пассажиров в мае 2021 года на своем космическом корабле VSS Unity и впечатляюще совершила шесть космических полетов в 2023 году. Но несколько месяцев спустя, в июне 2024 года, Virgin Galactic прекратила полеты VSS Unity, чтобы сосредоточиться на разработке своего корабля следующего поколения, способного совершать более частые и дешевые космические полеты. С тех пор компания в основном молчала, что делает обнародование нового оборудования на этой неделе заметным. Итак, Virgin Galactic все еще продолжает, но вопрос в том, куда она движется, а вместе с ней и вся индустрия суборбитального космического туризма.
Космические полеты остаются дорогим и опасным бизнесом, даже для компаний, специализирующихся на относительно простых суборбитальных полетах. Было время, около пяти лет назад, когда рынок, казалось, был готов к прорыву. Летом 2021 года и Virgin Galactic, и ее американский конкурент Blue Origin начали коммерческие полеты. Как известно, Брэнсон и основатель Blue Origin Джефф Безос отправились в космос с разницей в несколько недель. Обе компании имели устойчивый спрос на свои услуги.
Полный билет на ракету New Shepard от Blue Origin никогда не опускался ниже 1 миллиона долларов, и у компании была очередь из клиентов. Но затем, во время беспилотного полета New Shepard в сентябре 2022 года, ракета вышла из строя. Аппарату пришлось простоять более года. Blue Origin никогда не раскрывала финансовые показатели New Shepard, но многочисленные источники сообщили Ars, что программа, несмотря на устойчивый спрос, никогда не была близка к рентабельности. Blue Origin завершила программу New Shepard в январе, чтобы сосредоточиться на орбитальных запусках и лунной программе.
Это оставило Virgin Galactic единственным игроком в игре суборбитального космического туризма. У компании полно клиентов, и она смогла поднять цены на "космические экспедиции" до 750 000 долларов. Тем не менее, без постоянного потока доходов от полетов ее финансы напряжены. Два года назад, в феврале 2024 года, "денежная позиция" Virgin Galactic сообщалась как сильная, с 982 миллионами долларов наличными, их эквивалентами и рыночными ценными бумагами. Год спустя эта денежная позиция снизилась до 567 миллионов долларов, поскольку у компании очень низкие доходы, пока она не летает. С этой целью Virgin Galactic заявила, что первый космический полет нового корабля с исследовательскими грузами состоится летом 2026 года, а полеты частных астронавтов - "осенью 2026 года". В конце марта компания сообщила о своих последних квартальных результатах, и ее денежная позиция снизилась до 338 миллионов долларов. Теперь компания прогнозирует, что ее новый космический корабль "поступит в эксплуатацию" между "концом Q4 2026 и началом Q1 2027".
Новый корабль, представленный на этой неделе, предположительно совершит этот первый полет. По словам Virgin Galactic, на этой неделе его перемещают из сборочного ангара в пусковой ангар, и теперь он "пройдет окончательную интеграцию систем и наземные испытания". По изображению трудно сказать, но, похоже, аппарату предстоит еще значительная интеграция, и его испытательная кампания будет не короткой. Для сравнения: Virgin Galactic выкатила полностью интегрированный космический корабль VSS Unity в феврале 2016 года. Он прошел около шести месяцев наземных испытаний и два года планирующих и летных испытаний перед первым космическим полетом в декабре 2018 года. Если предположить, что Virgin Galactic сможет сократить время испытаний вдвое с новым кораблем, учитывая необходимую работу по интеграции, это все равно поставит его первый космический полет на конец 2026 года.