Am Donnerstag teilte das börsennotierte Raumfahrtunternehmen Virgin Galactic in den sozialen Medien ein neues Foto seines Raumschiffs der nächsten Generation, das vor seiner Fabrik in Mesa, Arizona, abgeschleppt wird. Sie erinnern sich an Virgin Galactic, oder? Das Weltraumtourismus-Unternehmen wurde vor 22 Jahren von Sir Richard Branson gegründet, um der breiten Masse Raumflüge zu ermöglichen. Hunderte Menschen begannen vor fast zwei Jahrzehnten, Tickets fürs All zu kaufen. Und nach einer langen und mitunter tödlichen Entwicklungsphase erreichte das Unternehmen im Dezember 2018 den Weltraum (definiert, etwas umstritten, als eine Höhe von 80 km und mehr).

Das Unternehmen begann im Mai 2021 mit dem Fliegen von Passagieren mit seinem Raumschiff VSS Unity und absolvierte 2023 beeindruckenderweise sechs Raumflüge. Aber ein paar Monate später, im Juni 2024, stellte Virgin Galactic die Flüge mit VSS Unity ein, um sich auf die Entwicklung seines Fahrzeugs der nächsten Generation zu konzentrieren, das häufigere und kostengünstigere Raumflüge ermöglichen soll. Seitdem war das Unternehmen weitgehend still, was die dieswöchige Enthüllung neuer Hardware bemerkenswert macht. Virgin Galactic drückt also weiter aufs Tempo, aber die Frage ist, wohin die Reise geht – und mit ihr die gesamte suborbitale Raumfahrtindustrie.

Raumfahrt bleibt ein teures und gefährliches Geschäft, selbst für Unternehmen, die sich auf relativ einfache suborbitale Flüge konzentrieren. Es gab eine Zeit, vor etwa fünf Jahren, als der Markt kurz davor schien, durchzustarten. Im Sommer 2021 begannen sowohl Virgin Galactic als auch sein US-Konkurrent Blue Origin mit kommerziellen Flügen. Bekanntlich gingen Branson und Blue-Origin-Gründer Jeff Bezos innerhalb weniger Wochen ins All. Beide Unternehmen verzeichneten eine robuste Nachfrage nach ihren Dienstleistungen.

Ein Ticket zum vollen Preis auf Blue Origins New Shepard-Rakete fiel nie unter eine Million Dollar, und das Unternehmen hatte eine Warteschlange von Kunden. Doch dann, während eines unbemannten New Shepard-Fluges im September 2022, versagte die Rakete. Das Fahrzeug musste für mehr als ein Jahr stillgelegt werden. Blue Origin hat die Finanzen von New Shepard nie offengelegt, aber mehrere Quellen sagten Ars, dass das Programm – trotz anhaltender Nachfrage – nie in die Nähe der Rentabilität kam. Blue Origin beendete New Shepard im Januar, um sich auf Orbitalstarts und sein Mondprogramm zu konzentrieren.

Damit blieb Virgin Galactic der einzige Akteur im suborbitalen Weltraumtourismus. Das Unternehmen hat viele Kunden und konnte die Preise für „Weltraumexpeditionen“ auf 750.000 Dollar erhöhen. Dennoch sind die Finanzen ohne einen stetigen Einnahmestrom aus Flügen angespannt. Vor zwei Jahren, im Februar 2024, wurde die „Liquiditätsposition“ von Virgin Galactic als stark gemeldet, mit 982 Millionen Dollar in bar, Zahlungsmitteläquivalenten und marktfähigen Wertpapieren. Ein Jahr später war diese Liquiditätsposition auf 567 Millionen Dollar gesunken, da das Unternehmen bei geringen Einnahmen nicht fliegt. Zu diesem Zweck sagte Virgin Galactic, dass ein erster Raumflug mit dem neuen Raumschiff, das Forschungsnutzlasten trägt, im Sommer 2026 anstehe, mit privaten Astronautenflügen im „Herbst 2026“. Ende März meldete das Unternehmen seine jüngsten Quartalsergebnisse, wobei seine Liquiditätsposition auf 338 Millionen Dollar gesunken war. Das Unternehmen prognostizierte nun, dass sein neues Raumschiff „zwischen Ende Q4 2026 und Anfang Q1 2027 in Dienst gestellt“ werde.

Das diese Woche enthüllte neue Schiff wird vermutlich diesen ersten Flug absolvieren. Laut Virgin Galactic wurde es diese Woche vom Montagehangar zum Startplatz verlegt und wird nun „der endgültigen Systemintegration und Bodentests unterzogen“. Es ist schwer, von einem Bild aus zu beurteilen, aber das Fahrzeug scheint noch einen erheblichen Integrationsaufwand vor sich zu haben, und seine Testkampagne wird nicht kurz sein. Zum Vergleich: Virgin Galactic rollte im Februar 2016 ein vollständig integriertes VSS Unity-Raumschiff aus. Es durchlief etwa sechs Monate Bodentests und zwei Jahre Gleit- und Flugtests vor seinem ersten Raumflug im Dezember 2018. Wenn wir annehmen, dass Virgin Galactic die Testzeit mit seinem neuen Raumschiff halbieren kann, angesichts der erforderlichen Integrationsarbeit, würde dies seinen ersten Raumflug immer noch ans Ende des Jahres 2026 oder Anfang 2027 legen.