Jeudi, la société de vols spatiaux cotée en bourse Virgin Galactic a partagé sur les réseaux sociaux une nouvelle photo de son vaisseau spatial de nouvelle génération remorqué à l'extérieur de son usine à Mesa, en Arizona. Vous vous souvenez de Virgin Galactic, n'est-ce pas ? La société de tourisme spatial a été fondée il y a 22 ans par Sir Richard Branson pour démocratiser les vols spatiaux. Des centaines de personnes ont commencé à acheter des billets pour l'espace il y a près de deux décennies. Et après une longue campagne de développement, parfois mortelle, l'entreprise a atteint l'espace extra-atmosphérique (défini, de manière quelque peu controversée, comme une altitude de 80 km et plus) en décembre 2018.

La société a commencé à transporter des passagers en mai 2021 avec son vaisseau VSS Unity, et a accompli de manière impressionnante six vols spatiaux en 2023. Mais quelques mois plus tard, en juin 2024, Virgin Galactic a cessé de faire voler VSS Unity pour se concentrer sur le développement de son véhicule de nouvelle génération capable de vols spatiaux plus fréquents et à moindre coût. Depuis lors, l'entreprise est restée largement silencieuse, rendant notable la révélation de ce nouveau matériel cette semaine. Donc Virgin Galactic continue d'avancer, mais la question est de savoir où elle va, et avec elle, toute l'industrie du tourisme spatial suborbital.

Le vol spatial reste une activité coûteuse et dangereuse, même pour les entreprises axées sur des vols suborbitaux relativement simples. Il fut un temps, il y a environ cinq ans, où le marché semblait prêt à percer. Au cours de l'été 2021, Virgin Galactic et son concurrent américain, Blue Origin, ont commencé leurs vols commerciaux. Célèbrement, Branson et le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, sont tous deux allés dans l'espace à quelques semaines d'intervalle. Les deux entreprises ont connu une demande robuste pour leurs services.

Un billet plein tarif sur la fusée New Shepard de Blue Origin n'est jamais descendu en dessous d'un million de dollars, et l'entreprise avait des clients alignés. Mais ensuite, lors d'un vol sans équipage de New Shepard en septembre 2022, la fusée a échoué. Le véhicule a dû rester au sol pendant plus d'un an. Blue Origin n'a jamais révélé les finances de New Shepard, mais plusieurs sources ont déclaré à Ars que le programme - malgré une demande persistante - n'a jamais été proche de la rentabilité. Blue Origin a mis fin à New Shepard en janvier pour se concentrer sur les lancements orbitaux et son programme lunaire.

Cela a laissé Virgin Galactic comme seul acteur dans le jeu du tourisme spatial suborbital. L'entreprise a de nombreux clients et a pu augmenter ses prix pour les « expéditions de vols spatiaux » à 750 000 $. Néanmoins, sans un flux régulier de revenus provenant des vols, ses finances sont tendues. Il y a deux ans, en février 2024, la « position de trésorerie » de Virgin Galactic était considérée comme solide, avec 982 millions de dollars en espèces, équivalents de trésorerie et titres négociables. Un an plus tard, cette position de trésorerie était tombée à 567 millions de dollars, car l'entreprise a des revenus très faibles pendant qu'elle ne vole pas. À cette fin, Virgin Galactic a déclaré qu'un premier vol spatial avec le nouveau vaisseau transportant des charges utiles de recherche aurait lieu à l'été 2026, avec des vols d'astronautes privés à « l'automne 2026 ». Fin mars, la société a publié ses résultats trimestriels les plus récents, avec une position de trésorerie tombée à 338 millions de dollars. L'entreprise prévoyait désormais que son nouveau vaisseau spatial « entrerait en service » entre « fin T4 2026 et début T1 2027 ».

Le nouveau vaisseau dévoilé cette semaine effectuera vraisemblablement ce premier vol. Selon Virgin Galactic, il a été déplacé cette semaine du hangar d'assemblage au hangar de lancement et va maintenant « subir l'intégration finale des systèmes et les tests au sol ». Il est difficile de dire à partir d'une image, mais le véhicule semble avoir une quantité importante d'intégration à subir, et sa campagne d'essais ne sera pas courte. À titre de comparaison, Virgin Galactic a dévoilé un vaisseau VSS Unity entièrement intégré en février 2016. Il a subi environ six mois de tests au sol et deux ans d'essais de vol plané et de vol avant son premier vol spatial en décembre 2018. Si nous supposons que Virgin Galactic peut réduire de moitié le temps d'essai avec son nouveau vaisseau, compte tenu du travail d'intégration nécessaire, cela placerait toujours son premier vol spatial à la fin de 2026.