In een wereldprimeur die zowel een medisch wonder als een triomf van de boerderij is, hield een genetisch gemodificeerde nier van een varken genaamd Wilma de 66-jarige Tim Andrews een recordaantal van negen maanden in leven, als tijdelijk 'bruggetje' naar een menselijke transplantatie. Andrews, die leed aan terminale nierziekte veroorzaakt door diabetes type 2, had een sombere kans van 9% om binnen vijf jaar een menselijke nier te krijgen en liep een risico van meer dan 40% om te overlijden of van de wachtlijst te worden gestoten.

Chirurgen van Mass General Brigham in Massachusetts namen een nier van Wilma, een Yucatan-minivarken, en gaven die 69 genomische bewerkingen - sommige om varkensvirussen te ontwijken, andere om het orgaan mensvriendelijker te maken en de kans op afstoting te verkleinen. Andrews leefde 271 dagen zonder dialyse voordat de varkensnier begon te falen, waarna hij een nier kreeg van een overleden menselijke donor. Dit markeert de langste overleving zonder dialyse na een varkensnier-xenotransplantatie en de eerste succesvolle overgang naar een menselijke transplantatie.

Andrews, uit New Hampshire, noemde de ervaring een 'wonder' en merkte op dat hij kon koken, stofzuigen en zijn hond Cupcake uitlaten - activiteiten die buiten bereik waren tijdens de dialyse. De zaak, gepubliceerd in The Lancet, biedt hoop aan miljoenen mensen met nierfalen, hoewel het team waarschuwt dat het om een enkele patiënt gaat zonder controlegroep en dat de intensieve zorg die nodig was mogelijk niet overal beschikbaar is.

Dr. Leonardo Riella van Mass General Brigham zei: 'Het orgaantekort is de grootste crisis die we nu hebben in transplantatie.' Hij ziet xenotransplantatie als een brug naar menselijke transplantaties en mogelijk als een definitieve therapie. Eerdere pogingen waren minder succesvol: de eerste varkensniertransplantatie bij een levend persoon in 2024 eindigde na 52 dagen vanwege niet-gerelateerde hartproblemen van de patiënt, en geen enkele eerdere studie had overleving van een xenotransplantaat langer dan twee maanden gedocumenteerd.

Na ongeveer zes maanden ontwikkelde de varkensnier vaatschade, wat leidde tot verwijdering na negen maanden. Andrews bracht enkele maanden terug op dialyse door voordat hij zijn menselijke nier ontving, die het goed deed gedurende zes maanden follow-up. Er werden geen varkensvirussen of pathogenen gedetecteerd, en er verschenen geen nieuwe antilichamen tegen menselijk weefsel, wat suggereert dat de varkensnier de menselijke transplantatie niet bemoeilijkte.

Riella prees patiënten zoals Andrews als 'echte pioniers' en zei: 'Zonder hun vertrouwen en moed zouden we niet kunnen doen wat we doen.' Verdere onderzoeken zijn nodig, maar dit succes opent de deur wijd voor varkensnieren als brug voor anderen die lange wachttijden tegemoet zien - wat bewijst dat de beste orgaandonor soms vier poten en een krulstaart heeft.